治平三年(1066)十二月，英宗病重，一连几十天不能视朝，不久死去。宋神宗受命即位。但此时大宋王朝国力日衰，内外交困，各种社会矛盾激化。神宗胸怀大志，想通过变法使国富民强，其在位的18年都在进行着改革。然其意志不坚，缺乏雄心大略，变法几经反复，终未能贯彻始终。至其死也没有实现自己的政治理想。
庆历八年( 1048)四月戊寅，神宗赵项生于濮王宫。祖父仁宗给他取名仲铖。嘉祐八年(1063)，赵项侍英宗入居庆宁宫。英宗继位后，赵顼被授予安州观察使，封安国公。同年九月，加忠武军节度使、同中书门下平章事，封淮阳郡王，改名顼。治平元年( 1064)，进封颖王。
少年时的赵顼非常好学，喜爱读书，关心天下大事，以致天晚忘记饮食，父亲英宗曾因此遣内侍劝阻。随着年龄的增长，神宗越来越多地看到国家衰弱不振，对辽国和西夏一再妥协退让，他的心中开始有了扭转这种局面的愿望。
治平三年(1066)十二月，英宗病重，一连几十天不能视朝。辅臣入问起居。韩琦奏道：“陛下久不视朝，中外忧疑，宜早立皇太子以安众心。”英宗默默点头。韩琦便请求英宗亲笔书写手诏。韩琦说：“立嫡以长，圣意既属颍王，烦请圣上亲自写明！”英宗又在后批上三字：“颖王顼。”韩琦即召内侍高居简授以御札，命翰林学士起草诏命，正式策立神宗为皇太子。
一个月后，英宗病危，左右大臣急忙派人召太子进宫。太子尚未到，英宗的手忽然动了一下。大臣曾公亮愕然，连忙告知韩琦，恐怕英宗还活着，要派人阻止去召太子。韩琦十分镇静，他果断拒绝了这一建议，说：“如果先帝复生，那就是太上皇。”
身为太子的赵顼被召之时，前景并未明朗，他便对家人嘱咐道：“谨守我的门户，如果皇上已有适当的继位人，我还要回来的。”可他这一去就再没回来，一值做了18年的皇帝。
神宗即位之时，社会矛盾已经比较尖锐。从宋朝开国至神宗之时，已有107年，宋初以来就出现的冗官、冗兵、冗费现象愈演愈烈，积贫积弱的政治局面已经形成。宋初制定的一系列制度，即所谓的“祖宗之法”已不适应当时的社会现实，必须自上而下进行较大的调整。只有在政治、财政、军事等方面进行一些改革，才能有效地维持国家机器的正常运转。这一点，其实仁宗、英宗都已经看到了。
但改革必然会引起一系列连锁反应，将引起既得利益者、官僚权贵的反感和对抗。仁宗时的庆历新政就是由于强大的阻力很快流产了，主持改革的范仲淹也被迫出京。从那以后，宋代的社会矛盾更加尖锐。
神宗即位，正是风华少年，血气方刚，有一股锐意求治的胆略。即位之初，他就下求言诏，广泛听取建议，以期真正有所作为，于一番事业。同时，他渴望一个有才识有气魄能够全力襄助他改革的大臣作为臂膀。在这种情况下，多年怀才不遇的王安石脱颖而出了。
