北宋政治家王安石，字介甫，江西临川人，出身于地方官吏之家。父亲王益为人正直，嫉恶如仇，对他的性格产生了深刻的影响。年轻时的王安石才气过人，能文善武，多才多艺。17岁时，他随父亲到了江宁，年方弱冠的王安石以天下为己任，想要做一番大事业。他感悟到光阴易逝，功业难成，于是谢绝了一切庆吊往来的社会应酬，发奋博览群书，钻研治理国家的学问。
22岁王安石考中进士，5年后任鄞县知县。在任期间，他兴修水利，起堤堰，决陂塘，为水陆之利。在春天青黄不接之际，他将县属粮仓中的粮食借给农民，给以较低的利息，秋后返还。
这种做法既可以让借贷者免去高利贷者的重利剥削，农业再生产得以实现，又可使国库粮仓的粮食得以新陈相易。王安石因此在当时小有名气。后王安石调任舒州通判，看到大地主、大商人对农民的残酷盘剥，社会贫富悬殊，他逐步形成了抑制土地兼并的变革思想。
王安石在地方为官多年，亲眼看到当时社会问题的严重性。到京城开封任三司度支判官的第二年春天，他就给当时的皇帝仁宗写了洋洋万言的《上仁宗皇帝言事书》。在上疏中，王安石指出天下财力困穷，在于吏治败坏，法度败坏。
当文臣的不懂武事，而把边防重任交给“奸悍无赖”之人，且恩荫制度下的官吏不学习知识技能，只凭家族关系做官，对于治理之道一窍不通。当时，他主张改革官吏选拔制度，任用真正有才能之士治理国家。但是人微言轻，王安石的上书没有引起宋仁宗的重视，也没有被执政大臣所注意。
当时，王安石与韩绛、吕公著以及时任颍王府记室的韩维等人相友善。神宗赵顼来即位以前，常与侍臣议论天下大事，很赞赏王安石的《上仁宗皇帝言事书》。
后来，韩维任右庶子，又推荐王安石代其为官。神宗于是想见见王安石。登基之初，神宗就立即起用王安石，任命王安石为江宁知府。不久神宗又召王安石入京，命为翰林学士兼侍讲，让他随时向自己陈述政见。
神宗熙宁二年(1069)任参知政事。次年任宰相，依靠神宗实行变法。并支持五取西河等州，改善对西夏作战的形势。因保守派反对，新法遭到阻碍。熙宁七年(1074)辞退。次年再相；九年再辞，还居江宁（今江苏南京），封舒国公，改封荆，世称荆公。卒谥文。
