神宗求治心切，非常好学，经常向大臣们征询改革的意见。他立志要做一个唐太宗那样大有作为的明君，改变真宗、仁宗以来政纲松弛的局面。王安石才高学富，久负天下盛名，很多士大夫都对他寄予厚望，希望能由其出来执政，以改变现状。
因此，第一次召见王安石时神宗就恳切地说：“朕早就了解你的才华和为人，你有什么好的意见和设想，就告诉朕，不要有什么顾虑。”
他然后问道：“你看我们现在应该从哪儿下手治理天下呢？”
王安石答道：“应当先选择正确的策略。”神宗说：“唐太宗何如？”
王安石说：“陛下当以尧、舜为榜样，为什么拿唐太宗做样子呢？尧、舜之道，简明而不繁琐，容易做到而不繁难。但末世学者不知其中的道理，往往认为是高不可攀。”
王安石的一番话，令神宗耳目为之一新。接着，他又问王安石：“祖宗守天下，能百年间没有大的变动，使天下太平，是用的什么治道呢？”王安石请求神宗让他三思后再予答复。
不久，神宗看到了王安石殚精竭虑的上疏《本赣百年无事札子》，大意是说，太祖赵匡胤善于知人，指挥付托，必尽其材。变置施设，必当其务，故能驾驭诸将帅，对外御夷狄，对内平诸侯。他去除苛政，禁止酷刑，废除强横的藩镇，诛灭贪残的官吏，并亲自以简明为天下先，其政令全以利民为目的。其后，太宗光义承之以聪武，真宗守之以谦仁，以至仁宗、英宗，无有逸德。所以，大宋王朝能够享国百年而天下无事。
神宗看了很高兴，又向王安石提出具体的实施方法，王安石只简略地作了些回答，神宗大为赞赏，夸道：“你说得实在太好了，这都是朕从来没有听说过的啊！你能详细地对我说说解决的办法吗？”
王安石说：“陛下，一时也难全讲明白，希望陛下以讲学为事，讲学既明，解决的办法也就不言自喻了。”
神宗欣然同意，于是王安石就为其讲解《礼记》，虽然王安石在讲述中多次非难书中所记，但神宗亦以为然。当天，神宗留下王安石，谈起了用人之道。神宗说：“唐太宗得到魏微，刘备得诸葛亮，然后才可大有作为。”
王安石答道：“陛下如真能像尧、舜，则必有皋、夔；真能像殷高宗武丁，则必有傅说。至于魏徵与诸葛亮，又何足道哉！以天下之大，却常患无人可以襄助治理者，是因为陛下择术未明，推诚未至。虽有皋、夔、稷、契、傅说之类的贤人，也会被小人埋没掉。”
神宗感叹地说：“什么朝代会没有小人？即便是尧、舜之时，还有四凶存在。”
王安石说：“只有辨别四凶而诛之，才真正是尧、舜的高明之处。若使四凶肆无忌惮，那皋、夔之类贤人又岂肯苟食俸禄以终身？”神宗明白，王安石希望他像尧、舜那样，能诛灭奸凶，使真正的贤人可以安心地辅佐他。王安石要神宗直接效法上古的尧、舜，是为了打起传统的“法先王”的旗帜，在这面冠冕堂皇的大旗下进行实际的改革，以使自己在同守旧派的斗争中处于理论上的有利地位。
