从隋唐到清未，科举制度在1300多年的历程中，从内容到形式在不同时期都有着不同的发展与演变，表现出不同的特点。
隋朝科举考试属初创阶段，为地方荐举与中央考试相结合。隋初，每年各州荐举学生3人入京考试，成绩优异者称秀才。此后又有分科考试，当时仅设志行修谨、清平干济两科，由五品以上京官和地方总管、刺史荐举考生。隋炀帝即位后，扩大为包括文才、武艺、品德、治能等方面10科，由文武五品官以上荐举，规定有一艺可取即应采录，且随才升级。隋炀帝大业二年，开设进士科，用诗赋、试策进行考试。这是科举制确立的重要标志。由于科举考试公开进行，有规定的知识结构作为公认的主要录取标推，在一定程度上允许平等地公开竞争，尽管此制当时尚不完备，但已显示其选拔人才的一定优越性。
唐代是科举考试制度化并逐步完善的时期。唐代科举考试种类分常科和制科两种。常科每年举行，考试科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等50多种，其中明经、进士两科应试者最多，考进士科难度最大，往往是百人中取一、二名，明经则为十取一、二，故唐代进士科特别受到士人的重视，以至当时进士有“白衣公卿”、 “一品白衫”之称。常科的考生有两个来源：一是生徒，即京师或州县学馆学生送尚书省应试者；一是乡贡，即非学馆出身，先经州县初考及第，再送尚书省应试者。
唐代乡贡入京应试，通称“举人”。制科是皇帝临时诏令设置的科目，有贤良方正、直言极谏科，才识兼茂、体用科等上百余种。应试者可以是现职官吏，也可以是常科及第者，还可以是庶民百姓。考试内容房初仅考策问，唐玄宗时加试诗、赋。制科考试通常由皇帝亲自主持，制科考试合格后可以由朝廷直接授予官职。唐代已有较正规的考试程序与考试规则。常科录取等第，一经尚书省礼部试合格后，明经科为四等，进士科分甲乙科，但仅获出身，须再经吏部试后方可入仕。吏部试项目有四：一曰身，指形貌端正丰伟；二曰言，指语言清晰有条理；三曰书，指书法好；四曰判，指判案文词得当，考察吏治能力。
武则天长安二年(702年)，始设武科考试，由兵部主考，考试方法如文职明经、进士考试之制。武科考试科目有长垛、马射、步射、平射、筒射以及马枪、翘关、负重等，从考生中录取身材魁梧、应对详明、有晓勇之气且可为统帅者。如文职官吏要求参加武选，则取身高6尺以上、年龄40以下，强勇且能统帅部队之人。
宋朝科举制度基本沿袭唐制，但又有所发展。其科目以进士为重，增加殿试，由皇帝亲策。考试内容从神宗起改为以经义为主。考试规则在唐“糊名”(密封考卷上的姓名)的基础上，进一步实行“雷录”，即另派抄书手将试卷用正楷誊录，使考官无法辨认考生笔迹，以保证公正阅卷。考试时“锁院”，严禁出入，以防内外串通舞弊。殿试合格后分三甲发榜：一甲赐进士及第，前三名称状元、榜眼、探花；二甲赐进士出身：三甲赐同进士出身，登第后即可授官。宋代改为三年一考，扩大录取名额，允许礼部试落第举子复试，合格者仍可登第授职。宋代武科先考骑射，而后笔试。以策论成绩决定去留，以弓马武艺定名次高下。
