八里桥位于北京郊区，始建于明朝，原名永通桥，因为距离通州八里，又称八里桥，跟举世闻名的卢沟桥一样，八里桥是拱卫京城的要地。咸丰十年，英法联军第二次攻破大沽，继而又占领天津，兵锋直指天朝的心脏帝都北京，八里桥是京城的最后一道屏障，关乎社稷存亡，只有守住此地，才能挡住洋人的军队，其重要性不言而喻。所以日后此地一失守，咸丰马上就跑路了。
既然这个地方这么重要，守军的指挥官必然是皇帝最信任的人，此人叫僧格林沁，蒙古科尔沁郡王，咸丰皇帝的王牌。僧格林沁在道光朝并没有打过什么仗，四十多岁才首次上战场，但还是有比较高的军事水平。几年前太平天国北伐军突破临洺关，进入河北，京城岌岌可危。咸丰皇帝便派僧王出战，临行前特赐讷库尼素光刀，刀的名字虽怪，可来头不小，想当年“野猪皮”太祖皇帝就是配着这把宝刀，统一女真各部、血洗明朝军队，奠定了满清兴盛的基础。所以说这是清朝皇帝的祖传宝刀，自然轻易给人。如今形势危急，授予僧格林沁，自然是一种信任。
僧格林沁并非等闲之辈，靠本事获得信任，是咸丰拿得出手的将军了。而在麾下的军队中，蒙古铁骑是其最战斗力最强的部队，从哲里木盟、乌木达盟、察哈尔调来的蒙古骑兵，还有从吉林、黑龙江调来的马队，他们的武器主要是弓箭、马刀，人数在一万人左右。剩下的一万多人步兵用的主要是鸟枪、抬枪、大刀、长矛等。在天朝，绿营基层士兵的命就是低贱，工资低，长官还克扣，饭都吃不饱，有的人晚上当兵，清晨集合完还要去捕鱼、务农，赚点外快。打仗的时候这些人冲在最前面当炮灰，死了以后官府送个头衔，给点钱了事，僧格林沁就曾多次上疏要求给士兵提高待遇，他实在看不下去了。官府发的武器就更不敢恭维，别说跟洋人比了，就算跟明朝的军队比，都不一定能够占优，明朝还是两百年前的朝代呢。如此糟糕的装备甚至让法国人都无力吐槽，曾有如下记载：
有些人在我们攻占炮台前没能来得及逃跑，他们都聚集在一个角落里，一动不动地站者着。他们把自己的武器都扔了出来，堆成一堆。我的天啊！那又是一些什么样的武器呀！有一些是弯把子的火绳枪，样子古里古怪，式样老透了，使用既不方便，又没杀伤力，其中大多数都涂上了一层红颜色；还有一些则是弓、弩、标枪和几把坏刀。
战端即开，僧格林沁没有必胜的把握，感于咸丰皇帝的信任，悄悄上了个密折，劝皇帝溜到避暑山庄躲躲，刀剑无情啊。九月十八日中午，英法联军步步紧逼，僧格林沁指挥军队开枪还击，之后又调集骑兵从左右两路包抄，幻想和洋人肉搏。洋人哪有这么傻呢，直接开枪射击，在密集的步枪围攻下，骑兵纷纷落马倒地，不少马匹受惊回跑，反而冲乱了清军的队列，最终溃败。
