八股文也叫制义、制艺、时艺、时文、八比文等，是明清时期科举考试所采用的专门文体。它之所以被称为八股文，是因为它要求文章中应有四段对偶排比的文字，一共八部分，而“八股文”的“股”正是对偶的意思。
八股文的特点是：题目均采自《四书》、《五经》，论述内容以北宋程颐、程颢，南宋朱熹等学派的注解为准，结构体裁有一套硬性的规格。全文由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股、大结等各部分组成，作用互不相同。
另外，八股文对字数也有一定的限制，文中要求点句、勾股（标明段落）、涂改的字于文末以大字注明、试题低两格、试文顶格，不符合规定的试卷则会被取消资格。
历史上对八股文的负面评价很多，明末思想家顾炎武曾在《日知录》中对八股文作出了这样的评价：“八股之害等于焚书，而败坏人才，有甚于咸阳之郊，所坑者但四百六十余人也。”这是直接把八股文和秦始皇“焚书坑儒”之举划上了等号。清代著名小说家蒲松龄也在《聊斋志异》的不少篇章中讽刺了八股文的不合时宜。此外，清代著名学者钱泳、李慈铭也都曾对八股文发表过非常负面的评价。
不过，值得一提的是，当时那些给八股文打差评的人，自己本身就是八股文的受害者。他们中有不少人学识渊博，文章也写的很好。可偏偏在科举中屡次名落孙山。由于屡试不第，他们就在诗文著作中骂科举制度、骂考试官、骂八股文。这就好比今天许多人买股票亏了钱，要去骂证监会是一个道理。
当然，八股文确实有很大的弊端，这一点不仅读书人清楚，连当时的统治阶层也很清楚。从康熙、经雍正、到乾隆，关于八股文的存废之争就一直没有间断。可是最终，清朝的统治阶层还是决定坚持采用八股文进行科举考试，这又是什么原因呢？
其实，八股文虽然很死板，但在当时的条件下，却不失为一种选拔人才的好方法。
