我国历史上最早的比较完备的人才选拔制度是世卿世禄制，主要存在于夏、商、周时期。它通过家族血缘关系来确定政府各级官员的任命，将官职限定在贵族范围内，由贵胄子弟世代继承祖上的权位。
汉武帝时建立和发展了一整套选官制度用来选拔人才，即察举制，其内容包括地方察举和皇帝征召等，其中自下而上推选人才为官的制度是两汉选官的最主要途径之一。两汉的察举，主要是以“德、才”作为选拔人才的依据，以孝廉为重要考察科目，所以人们也常说“举孝廉”。
隋文帝创立通过科举选拔人才的制度，解决了汉武帝时“举孝廉”的人才推荐制度。当时的“举孝廉”相当于“文革”中工农兵大学生的推荐。“文革”中工农兵大学生的推荐让一些连小学都没有读完的人一夜成了“大学生”，造成我国一度出现人才的断层，导致我国科技水平和世界的差距越来越大，粉碎“四人帮”后不得不恢复高考。“举孝廉”则演变为世家大族互相吹捧，弄虚作假，把一些既不孝，又不廉的土豪劣绅的公子哥推了去当了官，老百姓讽刺这种现象是“举孝廉，父别居”。
科举考试通过考试，把范围扩大了，不仅出身名门的文天祥当了状元，后来还成了民族英雄，他的《过零丁洋》中的诗句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”成了爱国主义的警句，连家境贫寒的白居易，靠兄嫂抚养大的韩愈也中了进士。正是白居易有着贫困的生活经历，才能写出反映烧炭人生活困苦的《卖炭翁》。正是韩愈出身贫苦，才能在《送李愿归盘谷序》中写出“穷居而野处，升高而望远，坐茂树以终日，濯清泉以自洁。采于山，美可茹；钓于水，鲜可食。起居无时，惟适之安”这样优美的文字，成为中国文学史上的大腕人物。据统计，在科举时代，通过考试入仕的平民，武则天时为25%，宋朝为40%，明朝为50%，1412年竞达84%。科举制在近代为西方文官考试制度所借鉴，不少西方学者认为这是中国对世界文明进程的一大贡献。
但是，随着时代的发展，科举考试的弊端逐渐显现出来，特别宋朝以后，科举考试固定为以儒学为基本内容，以朱熹注解的四书五经为标准答案，结果培养和选拔了一批啃烂了四书五经，出口成章，引经论道，知道“茴香豆”的“茴”字有几种写法，却肩不能挑，手不能提，被清代申居郧在《西岩赘语》中讽刺为“能读不能行，所谓两足书橱”（两足书橱：比喻学问广博，但不能运用）的书呆子。
