氏的出现，仍与政治使命有不解之缘。《左传》云：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”是说领有土地的人才有称氏的资格。这大概是命氏的初始，无论分封的领地大小，每一块土地的领主都得以称氏，其余的人则不然。
但是，大小领主都有子孙若干人，虽瓜分豆剖，也不见得都能分到一块领地，世代绵延，子孙繁衍，到无地可封时，命氏之原意就蜕变，氏成为分别贵贱、表示社会地位的称谓。社会地位不会数代相同，就有“氏一再传而可变”的情形。氏要能表示社会地位的等级差别，就形成了约定俗成的习惯法，吕思勉将其归纳为：
命氏之法：诸侯即以国为氏，若践土之载书，晋重、鲁申、卫武、蔡甲午、郑捷、齐潘、宋王臣、苜期是也。诸侯之子曰公子，公子之子曰公孙。公孙之子，不得上系于诸侯，则别立氏。立氏则追溯其祖，故以王父字为氏。其中又分为二：嫡夫人之子，以五十字伯仲为氏，若鲁之仲孙、季孙是也。庶子以二十字为氏，如展氏、臧氏是也。
以上是诸侯子孙命氏的一般法则，已能反映出其与宗法分封制度的社会结构相为表里的特征。郑樵在《通志•氏族略》中把得氏的由来总结条划为三十四类，绝大部分都是宗法社会的产物，另有一些与先秦时称氏无关的内容，则是他著书体例所要求的，和严格意义上的命氏不是一回事。以下我们略举数类，以见其凡。
天子的等级最高，也有氏，以其王朝的称号为氏，周天子即以周为氏。郑樵曾讥笑司马迁称周公为姬旦、文王为姬伯，就是说他们不知道这些人不应称姓，而应称氏。周天子为王，则有所谓“以爵系为氏”的，如王叔、王子、王孙。吕思勉提到的公子、公孙也属于这一类。诸侯的后裔，还有“以爵谥为氏”的，如卫成公之后为成公氏；“以国系为氏”的，如蔡仲、滕叔等。周代的爵位大致分公、侯、伯、子、男五等，同为诸侯，则有爵位的区别，其后裔有“以国爵为氏”的，如夏侯、莒子、葛伯等。有径直“以爵为氏”的，如王、公、侯、霸（与伯通）等。
周王朝与各诸侯国都有职官，官员后裔有“以官为氏”的，官的人名与官职联合在一起命氏，如师宜、尹午、史晁等。
诸侯以下有卿大夫，封有采邑，其后人有“以邑为氏”的，如毛、樊、甘、原等；有“以邑系为氏”的，如原伯、申叔等；有“以邑谥为氏”的，如苦成、古成等。
卿大夫以下有士，封有食地，其后人即有“以地为氏”的，如曹丘、狐丘等。
贵族死后大都有谥号，其后裔有“以谥为氏”的，如庄、严、敬、康等。
