青藏高原地跨西藏、青海两省区，四川西部以及甘肃、新疆、云南的相邻地区，以拥有世界上最高大的山脉、稀薄的空气、数不清的雪岭冰峰而著称于世。属独特的高寒气候，气温偏低，降水量少，无霜期短，藏北高原甚至没有无霜期。这种气候条件限制了农业发展，但却利于牧草生长。因此，高原人民主要从事畜牧业，过着游牧生活。
青海东北部和川滇西部的主要地区，是我国古老民族羌族的故乡。东汉时期羌人与中原王朝发生激烈而频繁的战争，一部分羌人内迁中原，渐与汉族相融合。留居原地的羌人部落大部于唐代内迁，10--13世纪建立西夏政权，蒙古灭夏后将其大部分人内迁中原，亦与汉族相融合。此后，生活在青藏高原的羌人人数并不多。此外，公元4世纪初，原居辽东的鲜卑吐谷浑部落迁入青海，建立汗国，唐代亦大部内迁中原。明朝中叶，蒙古亦不刺部自内蒙古进入青海湖一带，以后成为今日青海地区的主要的少数民族。
以雅鲁藏布江流域南部为本土的吐蕃开始强盛起来，不断向北扩张。到唐中叶安史之乱前，整个青藏高原，除了东北部边缘山地，均置于吐蕃的统治下。安史之乱后，吐蕃又乘机将其统治区扩大到整个青藏高原。因此，今青藏高原的藏族分布区基本上是在唐代形成的。
古代汉族人民很少向青藏高原迁移。只有高原东北部边缘山地以及青海东北都，由于扼青藏高原进入中原的孔道，历代中原王朝都要派兵把守，并派一定数量的中原人民前往屯垦。除此之外，还有一些汉族人民为边疆民族所掳掠而进入高原内部。由于人数不多，这些汉族移民早已为当地民族所融合。直到民国时期，迁入青海境内的汉族移民始达到一定的规模，西藏境内的汉族移民则始终极少。
