唐朝的帝制，可算是一种极权的产物，只是它的基础无非儒教之纪律。当这纪律败坏时，此极权也无法维持。
这话可谓入木三分。“儒教之纪律”是什么？应该是礼、义、忠、信之类吧！这类东西好比游戏规则，得双方恪守才有效。碰上顶头上司要悔棋耍赖，你只得忍着。“谋逆”在历朝历代都被列为天大之罪，十恶不赦，可实际上也得双方默契。碰上那种逆天造反的，也不起作用。所以，皇帝及大臣们对节度使没辙了。
当然，皇帝及大臣们的肚量是有限的。779年李豫去世，其子李适继位，即德宗。李适很有中兴之主的气势，一上台就推行了一系列新政。781年成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳上表请求继承父位。李适果断拒绝。没想到，魏博节度使、淄青节度使和山南节度使竟然和李惟岳联手，以武力抗议。李适调兵万余戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，决心打下他们的嚣张气焰。初期取得战果，但由于李适利用藩镇打藩镇，导致参与削藩战役的幽州节度使等人不满，形势发生逆转，“四镇”联合对抗朝廷。783年10月，准备调往淮西前线的兵马途经长安时，因为赏赐不均，又嫌伙食太差，士兵哗变，史称“泾师之变”。有如“安史之乱”，李适仓皇逃往奉天（今陕西乾县），而曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦（后改为汉）帝。第二年正月，李适下《罪己诏》，自我批评“朕实不君”，宣布赦免叛乱的藩镇，表示今后“一切待之如初”。直到这年7月才收复京师，重返长安。从此，李适对藩镇也转为姑息。
805年李适去世，其子李诵继位，即顺宗。李诵时年45岁，年富力强，却不幸中风，口不能言，把政事委以大臣王叔文等人。王叔文也有大志，进行了一系列改革，包括限制藩镇，一时间“人情大悦”、“市里欢呼”，史称“永贞革新”。无奈藩镇已经尾大不掉，伙同宦官发动宫廷政变，拥立太子李纯，即宪宗。李诵在位仅八个月就被废，王叔文等被贬或被杀，改革失败。
这时期的皇帝，跟春秋战国时期的周天子没什么太大差别，如同田里的稻草人。
