安史之乱后60年来，藩镇跋扈，河南、河北30多州自行任命官吏，也不向朝廷交纳贡赋。直到铁腕治军唐宪宗李纯上台后，这一局面才有明显改观。
●初试锋芒
805年8月，李纯即位没几天就同藩镇势力接火。西川节度使（驻成都）韦皋死，副手刘辟按常规自命为“留后”（即代理），请求朝廷予以任命。用现代俗话说就是“先上车，后补票”，将朝廷当橡皮图章，李纯当然不同意。不过，李纯刚上任，百废待兴，不便跟他计较，便调他到中央机关任职。刘辟拒绝上任。年末，李纯来个折中，将他任命为副节度使主持工作。
第二年初，刘辟竟然发兵攻梓州（今四川三台），要吞并东川节度使。此时，李纯已站稳脚跟，不再客气，立即调兵遣将反击，收复梓州。李纯与宰相黄裳讨论藩镇问题，黄裳说：“藩镇之患已久。今日之势，除两京以外，谁不想背叛朝廷？陛下振举纲纪，应当稍以法度裁制藩镇。”李纯认为非常有理，于是加派大将高祟文征蜀。高崇文治军以严著称，有个士兵途中吃饭折断百姓一双筷子都被斩首示众。进入城市，街边商铺不受惊扰。同年9月，高崇文攻陷成都，逮了刘辟，送京师问斩。
此外，夏州（今陕西靖边）驻军留后杨惠琳，本来以为主持工作之后自然转正，没想这年3月忽然派来新的节度使，他便煽动士兵拒绝。李纯没商量，马上调兵征讨。夏州的官兵怕了，连忙将杨惠琳杀了，传首京师。
见李纯接连使出铁腕，节度使们不得不有所收敛。同年闰6月，平卢节度使李师古死，部众推举其弟李师道为副使，自觉上报中央。李纯先任命为留后，不久再任命为节度使。其他节度使纷纷主动请求入京汇报工作。11月，武宁节度使（驻今江苏徐州）生病，早早就呈请朝廷任命留后。
●恩威并举
镇海节度使（驻今浙江杭州）李镝惶惶不安。他请求进京朝见，李纯同意后他又犹豫，一次次拖延日期，最后说病了等下年去。宰相武元衡说“李镝想见就见，想不见就不见，见不见天子还由他说了算？都这样，天下怎么治？”李纯认为有道理，征召他进京。李锜心虚，索性造反，杀大将和所辖五州刺史。李纯削了李锜的官爵和宗室属籍，令淮南节度使率兵征讨。李锜派部将张子良出击，张子良却引导士兵说：“李锜谋反叛逆，我们处境很危险！为什么要跟着他去干灭族的事？不如脱离他，为朝廷效力，变祸为福！”于是，他们反戈一击将李锜捕了，押送京城。李纯将李锜和他儿子腰斩，从犯流放。没收李锜的家产，准备运往京城。翰林学士裴珀、李绛建议：“李锜的家产是从当地几州巧取豪夺的。现在把这些财产运走，恐怕会让当地民众失望。请赐给浙西的百姓，替代本年租赋。”李纯欣然赞同。用没收的赃款接济当地百姓，是个得人心的好方法。
