玄宗一代，翰林学士虽置，然无甚事权。安史乱后，朝廷流亡在外，诸事草创，制度难以周备，加上皇帝们对政府重臣纷纷投降安史乱军伤透了心，不敢信用，于是就把处理机密的大权，委给身边的翰林学士办理，特别是唐德宗时，内乱频仍，外患交逼，大臣不和，朝政混乱，并且朝廷又一次被乱军赶出了长安。在离乱之中，德宗就用翰林学士陆贽居中裁决机务，以理万机。由于陆贽实际上起到了宰相的作用，而又身居内署，故时人自此又称翰林学土为内相。
宪宗年间，对翰林学士制度作了一番整顿，定为六人，择其中年深德重者一人为学土承旨，为众学土之首，单独承办最为机密的政务。为学士者，日后多有入相之望，特别是学士承旨，更是宰相的第一候选人。这样，翰林学土一途就成为许许多多封建士人寤寐以求的目标。
宋代翰林制度进一步发展，作为国家的一个正式机构，易名翰林学士院，迁出宫外，专门承办起草诏书的工作。院中置翰林学士承旨、翰林学士，知制诰、直学土、翰林权直、学士院权直等。宋代虽然学士也有草诏之职，但却不能与唐相比，因为他们已不在宫中办事，和皇帝关系相对疏远了，故而已没有参预机密的权能，也失去了昔日内相的威风。
另外，宋代还有不属翰林学士院领导，而却冠以翰林之名的一些官职，如翰林侍读学土，翰林侍讲学士等，他们职在皇帝左右进讲经史，称为经筵官。
辽代始单称翰林院，元置翰林兼国史院，明清置翰林院，这一段历史时期内，它艺文、修史的性质突出起来，成为封建国家艺文渊薮。三代院中官属，合起来说，除去学士外，还有侍读，侍讲、编修、检讨等，总为文学侍从之臣。明清两代一些煌煌巨著的编修，都与翰林院有密切关系，如《永乐大典》之与解学士缙、《四库全书》之与纪学士昀等。
明代翰林院在政治舞台上占有一个很奇妙的位置，它本身的官品不是最高，只是正三品衙门。但明制规定，入内阁者须为翰林官i英宗以后，只有翰林出身者才有入阁拜大学士的希望。因而内阁学士，原是翰林耆宿，无形当中，提高了翰林院的地位，翰林院实即是高级官吏的训练学校，是封建国家的储才之所。
清沿用明制，非翰林官不得入内阁。此外，就翰林官本身来说，比起其它官职，升迁要迅速得多。往往七品翰林官，外放为四品道员、知府、内则升迁入詹事府(辅导太子的班子)为官，之后便能很快地担任六部尚书、侍郎等职。更有一些官运好的人，得到皇帝的眷顾，入宫伴读，侍奉文翰，往往能得到更好的迁擢，由于翰林的招牌，有利于仕途的竞争，故而封建官场中最为注目翰林之选。
明清翰林院中，又有所谓庶吉士。庶吉士本是明代用来安置初入仕途者历练事体，使之增长经验的，后来专设于翰林院，在三甲进士之外，择文章书法较好者为之。在院中学习帖诗、律赋、白揩小楷等功课。学习期间，因庶吉士并非官职，设有俸禄。三年之后，再行考试，合格者授为编修，检讨等翰林官或外放为州县官。故庶吉土实即是预备役官吏。
尽管唐宋之后，翰林学士的地位渐渐低落，但它当初政治上的得意生涯，在人们的记忆中，依然如雪泥鸿爪般清晰，它以文词供奉君王，以艺文辅政的经历，被封建士子们铭心怀念，从心底深处将它看作文学之巨的精华极选，翰林因而在社会上有着很高的声望。另外，翰林院选拔、训练和培养了一大批封建官僚，他们在维护封建秩序，统治人民方面，为地主阶级竭尽了犬马之劳，出了不少杰出的人才，因而称翰林院为封建国家的“储才之地”是非常贴切的。
