明代是我国古代人口发展较快的朝代之一，社会生产力的提高，山区和内地少数民族地区开发的深入进行，为人口的大量增加提供了必要的物质基础。
自1371年（洪武四年）以后，各地人口增长的速度开始加快。1391年（洪武24年）明朝统治区内约有人口7100万，到17世纪30年代的崇祯年间，全国人口已接近2亿。明代户口的统计范围，大致北起明长城，西至河西走廊上的嘉峪关和青藏高原东缘，东至辽东湾沿岸、辽东半岛和辽河下游，西南云南略超出今国境，南方和东北大致和今国界相同，不含台湾。至此，我国人口开始进入2亿人大关。
明朝末年的农民战争和清军入关以后对各地抗清力量的作战，导致一些地区人口锐减，从而暂时中断了明朝人口迅速增长的过程。至处于明清间人口谷底的17世纪中期（清顺治至康熙初），人口下降至1.6亿左右，较17世纪上半叶大约减少了4000万。
但是，当和平局面来临，社会经济得到恢复以后，由于赋役制度的改革减轻了人头税的负担，由于玉米、番薯、高粱、棉花、烟草、花生等作物的普遍种植，以及农业、手工业生产技术提高，边疆和山区开发的扩大，提供了满足人口增长的物质条件，人口增长速度大大加快。至1850年（道光三十年），全国人口达到43000余万这一空前的数字。这一数字，即是清代的人口峰值，也是中国封建社会的人口的最高纪录。
不过，清代疆域广大，极盛时东北到今石勒喀河、外兴安岭、萨哈林岛，西北至帕米尔高原、巴尔喀什湖、唐努乌梁海，东南包括今台湾岛，即使不计西藏、内外蒙古、青海等地（在宣统年间大约有300万人左右），其户口统计的范围也远远超越以前各朝代。
1912年内务部统计全国人口为4.058亿，1936年内政部统计为4.791亿。这些都不是经过普查的数字，精确度不高。
新中国成立后，1953年全国进行第一次人口普查，最后公布的数字为583603417人（不含台湾等岛），可以说是我国数千年第一次最精确的人口统计数字。
