“地望”一词，《辞源》解释成地位与名望；《汉语大词典)的解释则是：魏晋以下行九品中正制，土族大姓垄断地方选举等权力，一姓与其所在郡县相联系，称为地望。两相对照，前者显然不得要领，后者才点明它的实质：在古代政治生活中，某些人物的姓名与地名发生联系，并因此而产生出特殊的姓名形式。
地望称的格式有两种，一为“姓+地名”，如韩昌黎(愈)、柳柳州(宗元)、袁项城(世凯)；一为“地名+先生”，如潦溪先生(周敦颐)、横渠先生(张载)、船山先生(王夫之)。进一步分析，地名又分三类：一是出生地或籍贯地，二是为官之地或居住之地，三是郡望(或曰族望)所在之地。上述袁项城、访溪先生、横渠先生属第一类，柳柳州、船山先生属第二类，韩昌黎属第三类。
大致从唐宋时代开始，以出生地或籍贯地的地名宋代称人名，就更常见了。例如：
以“野旷天低树，江清月近人”，“春眠不觉晓，处处闻啼鸟”等名句传世的唐代诗人孟浩然，湖北襄阳人，人称孟襄阳。
“唐宋八大家”之一，“古文运动”的领袖人物柳宗元，河东人，人称柳河东，他的诗文集因而也叫《柳河东集》。
宋代名相王安石，祖籍临川(今江西抚州)，他的作品有《王临川集》、《临川集拾遗》传世。
推行“一条鞭法”，锐意改革的明代政治家张居正，湖北江陵人，因而被世人称作张江陵。
直到清朝末年，这一类地望称仍十分流行。太平天国的死对头曾国藩，湖南湘乡人，人称曾湘乡。洋务运动的后期领袖张之洞，祖籍直隶南皮，人称张南皮。戊戊变法的风云人物康有为，广东南海人，他的学生和助手梁启超，广东新会人。两人因而被分别称作康南海、梁新会。
关于此类地望称，当时还有这样一则题闻，可资赏析：
光绪年间，政治黑暗，官场腐败，民不聊生。有人撰写这样一副对联，予以揭露和讽刺：“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒”。联中的“宰相合肥”指李鸿章，他是安徽合肥人，时任相当于宰相高官的大学土；“司农常热”指翁同龢，他是江苏常熟人，时任相当于司农高官的户部尚书。对联以大学士之“肥”对比天下之“瘦”，以户部尚书之“熟”对比世间之“荒”，联想奇特，构思巧妙，效果辛辣，久传不衰。 ’
以为官或居住之地名作地望称的习俗，年代稍早一些。汉初杰出的政论家、文学家贾谊，少年英俊，议论风发，为朝中大臣所不容，贬作长沙王太傅，逐出京都。他在长沙写了《吊屈原赋》等传世之作，人们称他贾长沙。今天的长沙城内，还有贾谊的故居。
五岁即值得让梨的汉末文学家、“建安七子”之一的孔融，汉献帝时任北海相，治所在今山东昌乐一带，他因此被称作孔北海。明人将他的作品汇集成《孔北海集》传世。
以一篇《文赋》确立文学史上重要地位的西晋作家陆机，曾官平原内史，所以又被称为陆平原。
