汉武帝是中国历史上继秦始皇之后又一位雄才大略的皇帝。他在位期间，为削弱地方豪强、富商的经济实力，增加中央政府的财政收入，推行了以盐铁官营、算缗（穿钱用的绳子）、告缗以及均输平准等为主要内容的经济改革。
西汉初年，盐铁主要由私人经营，富商大贾、豪强地主们往往占有山泽，役使人民冶铁煮盐。他们垄断盐的生产与销售，获利甚丰，富比王侯。这种情况不仅影响了中央的财政收入，而且助长了地方的分裂割据倾向。对此，汉武帝采纳大商人孔仅和东郭成阳的建议，将冶铁、煮盐等业收归政府经营。政府在出产盐铁的地方设立盐铁专卖官署，全国共设盐官30余处，铁官40余处，很多盐铁官员就由商人担任。同时，严令禁止私人从事盐铁生产与买卖，违犯者要受到重罚。
自此以后，“民不益赋而天下用饶”，不增加百姓的赋税却使国家财政收入大增。但是，官营盐铁业也存在不少弊端，其产品往往质劣价高。无奈之下，有些地方的劳动人民只好过着“木耕淡食”的惨淡生活，所以实行盐铁官营，对百姓危害不小。
货币铸造权事关国计民生，汉武帝将其交由钟官、辨铜、均输三官负责，同时禁止私人和郡国盗铸。由于官铸的钱币质量较高，便于流通而且不易盗铸，加之政府对盗铸者的惩罚又很严厉，盗铸之风很快便趋于衰落厂。
均输平准是政府控制经济活动的又一项有力措施。所谓均输，即在大农令（负责经济事务的政府高级官员）之下，置大农部丞数}.人，分别到各郡、国任均输官，负责征发、管理、调度当地的租赋财物，并将它们转运各地，以满足中央与地方有关部门的需求。所谓平准，就是在京师设平准官，总管各地运抵京师的物资财货。除供应皇室与政府使用以外，多余之物作为商品投入市场，以调剂供求，平衡物价。均输平准的实施，对于全国范围内商品的良性流通，对于充分利用政府所获物资财货，对于增加国家财政收入，均有积极作用。
公元前119年，汉武帝颁布算缗、告缗令。算缗令规定商人、高利贷者必须按财产多少，依据一定的比例关系向政府纳税。告缗则是鼓励揭发隐瞒或自报财产不实者，如揭发属实，就没收被告者的全部财产，一半归公，一半用于奖励揭发举报者。算缗、告缗令一度得到雷厉风行的贯彻，在杨可主持告缗期间，告缗之风遍天下，中家以上大抵遇告，政府亦藉此获得大量收入。
汉武帝时期，经济改革的实质是政府对经济活动控制的加强。通过改革，地方豪强、富商大贾的经济实力遭到沉重打击，政府在短时期内积聚起了庞大的财富，为汉武帝的开疆拓上奠定了物质基础。但是，这场改革也在一定程度上违背了经济规律，给经济发展、人民生活带来相当大的负面效应。
