年轻时做了皇帝，如果一路做到了老年，肯定会干荒唐的事。都说是老小老小，愈老会愈小。当然，对一个家庭来讲，破坏力有限；但对一个国家来说，就几乎不能忍受。我们熟悉的汉武帝也没有脱离这一规律。
在公元前112年，武帝闹了一个大笑话，当时，一个奕大的人，自称从海上来，拜会过各路神仙。又会炼黄金，又会制仙丹。武帝信以为真，满足他各种狂妄的要求。先是封他为五利将军，又封为天道将军，送了近万两的黄金，送了自己的女儿长公主，连人带钱再加上各种荣誉，都送出去了。结果不用说是一场空。最后，被涮了一把的武帝，腰斩了栾大，才解了一口闷气。
即使这样，武帝仍然没有死心，还是巴望着有人能够成功，成功后让他多活几年。《拾遗记》中有一个故事，说是武帝住在甘泉宫时，经常有仙女下凡来与武帝“围棋相娱”，武帝对仙女也想非礼，结果被仙女迎面吐了口水，“遂病疮经年”,得不偿失。
还有一次，武帝做梦，梦见有数千的木人打他，醒后就病倒了。他认为是臣下吏民诅咒造成的。他派酷吏江充光去查办，先后害死了数万人。包括丞相公孙贺父子，亲女儿诸邑公主、阳石公主，卫皇后的侄儿卫怃等大人物。后来，武帝发现江充是个造冤高手，于是又诛杀了他全家。
不过，汉武帝倒底是个英雄，因为英雄即使临到死了，还能把道理悟出来。武帝晚年开始反省自己的一生。
大约在公元前89年，武帝出巡到了东莱的海边。他望着茫茫大海出了神，他所期望的神仙仍然未来到。回到钜定县(今山东文饶县北)，想想自己的所作所为，不禁自言自语，“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今，事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”
正因为有了武帝晚年的不好意思，才使得社会又趋于安定。开启了后来“昭宣中兴”，媲美“文景”的西汉盛世。
