姓是表示具有共同血缘关系的同一家族的标志，是一种族号；氏是姓的分支。关于姓氏起源，明代大学者顾炎武在《日知录》中指出：“言姓者，本于五帝……自战国以下之人，以氏为姓，而五帝以来之姓亡矣。”由此可知，中国人是先有姓而后有氏的。
姓起源于母系社会，是一个氏族或部落的标志。从史料记载来看，远古的华夏民族在母系社会时，姓是以母系为中心，人们“但知有母，不知有父”，即便是三皇五帝，古文献也只述其母，而不载其父。故远古的姓多以“女”为偏旁。如“姚”、“姬”、“姒”、“妫”、“姜”等即是。《说文•女部》对姓的解释为：“姓，人所生也……因生以为姓，从女从生。”可见，“姓”保留着母系制的遗痕。
夏、商、周三代，远古部落及帝王之族有姓。后来由于子孙繁衍，一族分为若干分支散居各地，每支有一个特殊的称号作为标志，这就是氏。例如夏王姒姓，后来分出夏、曾、褒等氏；商王子姓，后来分出殷、时、边、宋等氏。这样，姓就成了旧有的族号，氏就成了后起的族号了。
《通鉴外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”也就是说，姓用来区别不同的家族，“百世而不变”；氏用来区别同一家族子孙的不同支系，“一传而变也”。二者是既有联系又有区别的。
三代以前，姓、氏有别，其功能也不同。姓是用来“别婚姻”的。远古的人们在漫长的繁衍进程中逐渐发现，同一血统内的群婚乱交不利于后代繁殖，提出了“男女同姓，其生不蕃”的进化原理。因此，“同姓不婚”成为了一条社会法则，后来又纳入了礼制的轨道，人人都须遵循。这一点，应该说是中华民族为人类文明所作的贡献。氏是用来“明贵贱”的。先秦时期，只有贵族才有氏。天子分封子弟为诸侯，诸侯分封子弟为卿大夫，都要赐“氏”。般即以受封赐的国名或采邑之名为氏，也有以官爵、居处或父祖的字为氏的。《通志•氏族一》中说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。”
战国时期姓氏制度开始发生变化，秦末大乱以后姓与氏逐渐融合，汉代则通谓之姓，并且上至天子下至庶人均有姓，表明个人所出家族。“姓氏之称，自太史公始混而为一。”司马迁在《史记》中直接讲齐国姓姜，秦国姓赢，周王姓姬等，而不再严格区分姓与氏。历史发展到了今天，“姓”与“氏”已经完全融为一体了。
