商朝灭亡，周朝（西周）建立，定都丰镐（今陕西西安西）。西周是中国奴隶社会的鼎盛时期，存在了两百多年，灭亡在周幽王手里。此人因喜新厌旧，嬖爱美女褒姒，导致了可耻的下场。
周幽王原来的王后姓申，是申地（今河南安阳）的申侯之女。申王后生子姬宜臼，姬宜臼已被立为王太子。可是，周幽王好色，在一次战争中，掳得一位美女叫褒姒，封为妃，宠爱得不得了。
褒姒的身世曲折离奇。她本是周宣王时一个宫女的私生女，出生后便被母亲遗弃。恰有一对以卖桑木弓和箕木箭简的夫妇，拾得这个女婴，将她收养，当做亲生女儿。当时，丰镐流传两句民谣：“糜弧箕服，实亡周国。”“膘弧”和“箕服”，分别是桑木弓和箕木箭筒的意思。周宣王心虚，下令逮捕所有卖这两样东西的人，不问情由，一律处死。那对夫妇为了活命，只好带着拾得的女儿，翻山越岭，逃往褒国（今陕西勉县东南）。
褒国山清水秀，以它特有的灵气，哺育了穷人家的女儿。这个女儿长大，出落得像一朵脱俗的鲜花，含苞待放，光彩照人。她的父母不知她的姓氏，遂以褒为姓，称褒姒。
公元前779年，周幽王发动对褒国的战争，褒国失败。褒国国君为了保住国家，针对周幽王好色的特点，便抢掠了褒姒，进献给周幽王。这样，褒姒就又回到了她的出生地丰镐，而且住进了富丽堂皇的王宫。
周幽王见褒姒异常美丽，封为爱妃。一年后，褒姒生了儿子姬伯服。周幽王满心欢喜，更加宠爱褒姒。褒姒从南方来到北方，从民间来到王宫，一切都不适应，一切都不顺心。可是她长得太美了，周幽王爱她爱得发疯。周幽王将褒姒和申王后作了个比较，那简直一是白天鹅，一是老母鸡，真有天壤之别。因此，他作出决定：废黜申王后和姬宜臼，改立褒姒为王后，姬伯服为太子。
褒姒和儿子不知王后和太子为何物，母子相依为命，百无聊赖地打发着漫长的时光。特别是褒姒，思念褒国的山水和亲人，心情抑郁，从进宫那天起，就从来没有笑过，眉眼间时时流露出无穷无尽的忧伤。周幽王心想，这样一个美人，怎么老是板着脸呢？应该让她发笑，她笑起来，说不定多漂亮呢！因次，他想方设法逗她哄她，希望她能笑起来。可是，褒姒就是不笑，使得周幽王束手无策。
周幽王手下有个佞臣叫做虢石父，献媚地说：“大王可以点燃骊山（今陕西西安东）烽火台的烽火，征召诸侯前来，烟呀火呀人呀马呀的，褒后见了，肯定会笑。”周幽王大喜，连声说好，吩咐虢石父立刻去办。
这天晚上，周幽王带着褒姒登上骊山，一声令下，烽火点燃，鼓声大作。各地诸侯看到烽火，以为有外敌人寇国都，赶紧率领兵马前来，勤王护驾。顿时，骊山脚下，车水马龙，旌旗招展，人来人往，人声鼎沸。周幽王指着山下的兵马，讨好地说：“我的大美人，这是专门为你安排的，好玩吗？你觉得好玩，不妨笑一笑嘛！”
