刘询说起来是汉武帝的曾孙。汉武帝儿子刘据，纳史良娣为妃，生子史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子刘询。刘询出生数月，“巫蛊之祸”爆发，他的祖父祖母、父亲母亲皆死，他亦被收监，濒临死亡。廷尉监邴吉可怜这个婴儿，让两个女犯人给他喂奶，使他得以活命。后遇大赦，刘询因是刘氏宗室，归于掖廷养视，人称皇曾孙。
刘询虽是皇曾孙，但人微位贱，没有人看得起他。他在掖廷，只能和暴室（织染作坊）头目许广汉住在一起。许广汉有个女儿叫许平君，许嫁欧侯氏为妻。不想临婚前夕，欧侯氏暴死。许平君的母亲悲叹女儿命苦，找了个算命先生给女儿算命，结论竟是“大贵”。许母因此转悲为喜，望眼欲穿，单等贵婿出现。
掖廷令张贺当年曾是刘询祖父刘据的家吏，颇为刘询的婚事操心。他听说许广汉的女儿成年待嫁，主动登门说媒，让许平君嫁给刘询。许母看不出刘询有什么出息，坚决反对这桩婚事。许广汉倒是开通，不在乎刘询的落破。这样，刘询和许平君喜结良缘。一年后，许平君生了儿子。
谁也没有想到，刘询能突然成为皇帝。许平君果真“大贵”了，封为婕好。这使许母好不难堪，悔不该当初小瞧了女婿。这时，霍光任大司马大将军，掌握朝廷大权。霍光有个小女儿霍成君，年轻貌美。经人做媒，霍成君亦成为汉宣帝的嫔妃，地位居许平君之后。
一个许平君，一个霍成君，到底立谁为皇后？汉宣帝颇费踌躇。朝廷百官畏忌和巴结霍光，都主张立霍成君为皇后。霍光的妻子也积极活动，一时到处都是立霍成君为后的呼声。但是，汉宣帝毕竟是在社会底层生活过的人，珍惜患难夫妻的感情，所以经过慎重考虑，还是立了许平君为皇后。
皇后的崇高名号没有给许平君带来福气，相反却招来了祸殃。而祸殃的根子正是汉宣帝的岳母之一，霍光的妻子。
霍妻是个阴险狠毒的女人。她见霍成君敌不过许平君，那气那恨不打一处来。她要帮助女儿打垮情敌，遂定下一条恶毒的计策。恰遇许平君怀孕生病，为其治病的是女医淳于衍。淳于衍的丈夫有心当安池监，苦于无人推荐，就怂恿老婆去向霍妻求情，企图打通霍光的关节。霍妻觉得这是极好的机会，满口答应，但要淳于衍做一件事：帮助毒杀许平君。毒杀皇后，这是何等大事？淳于衍害怕，犹豫不决。怎奈霍妻软硬兼施，由不得淳于衍不从。这样，淳于衍就在汤药中放置毒药，致使许平君不明不白地走上了黄泉路。
许平君死因，汉宣帝毫不知情，霍成君顺顺当当地当了皇后。许皇后为人恭敬节俭，深受宫人的爱戴；而霍皇后却骄奢淫逸，舆驾侍从成群结队，赏赐宫属的钱帛以千万计。两人相比真有天壤之别。汉宣帝对于新皇后的挥霍无度不闻不问，认为皇后嘛，自当有皇后的派头和气度。
