宣帝刘询是武帝的曾孙。生于公元前91年，卒于公元前49年。刘询幼时经历坎坷，继位后颇锥躬行节俭，励精图治，任贤用能，广开言路，轻徭薄赋，发展生产。在位期间，抗击匈奴，西联西域，是一位很有作为的君主。
汉宣帝刘询的祖父是“巫蛊之狱”中遇害的戾太子刘据。刘询出生几个月时，家中即遭“巫蛊之狱”，祖父刘据、父亲史皇孙、母亲王夫人和两个叔叔及一位姑姑都遇害。刘询虽尚在襁褓之中，也被收押在郡邸中临时建立的监狱里。
有个叫丙吉的监狱官，可怜婴儿无辜，便叫两个女犯人赵征卿、胡组轮流给他喂奶，并偷偷地供给他衣食，待他非常有恩义。
“巫蛊之狱”拖了好几年也没有结果。公元前88年，武帝又病了，望气的人说长安狱中有天子气。武帝便派使者将在京师官府中羁押的犯人，无论罪行轻重，全部杀掉。内渴者令郭穰夜里到刘询所在的郡邸监狱检查，丙吉关起大门，不放郭穰进来，刘询才得以活命。后来遇大赦，丙吉才把刘询送到祖母史良娣家中抚养。
公元前74年，昭帝刘弗陵驾崩，无嗣子。大将军霍光承皇后诏，立武帝之孙昌邑王刘贺为帝。可刘贺即位后，淫乱无度，谏之不听，在位27天被废。经丙吉推荐，霍光及丞相杨敞等人议奏，立刘询为帝，这就是汉宣帝，时年十八岁。
