刘向（约前77年～前6年），原名更生，后改名向，字子政。沛县（今属江苏）人。西汉经学家、目录学家（被尊为中国目录学之祖）、文学家。刘向为人聪明好学，精通儒家和道家方术之学，又写得一手好文章，常被汉宣帝重用。
刘向是汉皇族楚元王刘交的四世孙。历西汉宣帝、元帝、成帝三朝，宣帝时任郎中、给事黄门、升散骑、谏大夫；成帝时迁光禄大夫，终中垒校尉。刘向受家学熏陶，自幼聪颖好学，12岁时便为专为皇帝引御车的辇郎。长大后更是文章绝佳，学问博洽，通诸子百家，无论儒、道、阴阳、五行诸学均有涉猎。曾参加“石渠阁会议”，讲论五经同异。
刘向很尊崇儒术，主张贵德教，轻刑罚，尊贤重士，藏富于民，提倡薄葬。在哲学上，他不认同人性有先天的善恶，认为人性善恶是“感于物而动”，即由外界的刺激而引发，所以十分重视礼乐。除了钻研学问，刘向对神仙方术也十分痴迷，研习《枕中鸿宝苑秘书》。宣帝时，因所献炼金术不灵验，被判死罪，不久得赦免复出任职。元帝时，被提升为散骑、宗正、给事中，成为当时辅政四位大臣之一。曾用阴阳灾异推论时政得失，弹劾外戚，抨击宦官弘恭、石显专权误国，被下狱，不久获释。
汉成帝即位，他更名刘向，复出任中郎，使领护三辅都水，升光禄大夫，官至中垒校尉。河平三年（前26），刘向奉诏与儿子刘歆领校中秘图书，他负责校经传、诸子、诗赋，每校完一书，“向辄条其篇目，撮其旨意”，写成书录奏上，后被辑为《别录》20卷，是我国最早的书目提要（今尚残存数篇）。其子刘歆所成的图书分类目录《七略》，亦颇受其影响。
在校录皇家藏书时，刘向还发现了六种记录纵横家的写本，但是内容混乱，文字残缺，于是他重新编订材料为《战国策》。
刘向除了上述著作外，还撰有《洪范五行传》（今存于《汉书•五行传》中），用阴阳灾异来推论时政之得失。有《五经通义》及《九叹》等辞赋33篇，多已亡佚。今存《新序》、《说苑》、《列女传》等书。
