汉武帝之后的西汉王朝，气数已日落西山。只是到汉宣帝时期，有了一次回光反照，出现了一次短暂的“中兴时代”。
宣帝来自社会生活的最低层，知道老百姓最关心、最害怕的东西。他常说，“要让老百姓安居乐业，没有冤曲愁苦之事，关键在于吏制的好坏。一定要选拔好郡守、刺史这一级的地方官员。”
更可贵的是，刘询几乎不用人教，这当皇帝的十般武艺，样样拿得起、放得下，可是说是无师自通，是个天生的“皇帝料”。他“亲躬万机，励精为治”，成为中国古代封建社会中的一位明君，也就是所谓并不糊涂的皇帝。
宣帝在选拔干部这个问题上，总是再三考察，亲自过问。赴任之前，还要他们写好责任书，根据贡献来考核实绩。
史书记载，宣帝不仅任用了一批“能吏”去镇压豪强，而且使用了一批“循吏”(即指“上顺公法，下顺人情”)去治理地方，取得了比较好的效果。
当时，以郡守、刺史这一级干部，能留名史册的，有赵广汉、韩延寿、尹翁归，以及王成、黄霸、朱邑等等，这在前朝历代是绝无仅有的。难怪史学家班固说，“汉世良吏，于是为盛，称中兴焉。”
有了这样一批不错的干部来管理国家，社会经济也得到了发展。史书记载，当时连年丰收，谷物产量猛增，内地一石谷卖五钱，边远地区才卖八钱，创造了汉代粮食的最低价格。
大家都吃饱了，不但社会安定，文化也能得到发展。公元前51年，宣帝在长安石渠阁，主持了一次盛大的经学讨论会。当时，全国的主要专家学者，克服交通不便的困难，云集京城，非常热闹。当年，桓宽撰写的《盐铁论》，较为系统地研究了有中国特色的政治经济学，也有极高的史料价值。
