西汉末年，王莽篡位立为新朝，他所谓的改制越改越乱。沉重的赋役征收、战争的骚扰、残酷的刑法，使人民丧失了生路，于是爆发了王匡、王凤领导的农民起义，占领了绿林山作为根据地。起义军一律在眼眉上涂上红色作为标志，所以称为“绿林赤眉起义”。各地农民纷纷响应，其中某些西汉旧臣和皇室后代也打着复兴的旗号参加了起义。
刘秀及其长兄和亲戚李通等在南阳春陵组织七八千人，也以此为旗号参加了反莽起义。几经波折和内部兼并，刘氏兄弟占了上风。刘秀和绿林军联合作战在“昆阳大战（这是历史上以少胜多的战例之一）中打败了王莽主力，他的哥哥也攻占重镇宛城。正在此时，也是汉室后代的刘玄被另一股起义军立为“更始皇帝”。刘玄见刘秀表面忠顺，派他到黄河以北扩充势力。
刘秀到河北后，势力迅速扩大，于公元25年6月（今河北柏乡）正式即位称帝，并很快消灭了占据邯郸的王郎所部。由于刘秀宽宏待人，任用贤能，其他营垒中的文臣武将纷纷归附刘秀。因而刘秀很快平定、统一了天下，建立了东汉王朝，定都洛阳，称“光武”皇帝。
由于刘秀对政治、经济、文化的建立和发展得当，在他统治时期被称为“光武中兴”。刘秀吸取了刘邦诛杀功臣的教训，而善待功臣，教育他们遵纪守法，善始善终。对其中确有治国才能的邓禹、贾复、李通等，让他们参政议政，其余从南阳起兵以来屡立战功但缺乏治国才能的功臣宿将，则给以优厚封赏让他们安享天年。
后来东汉又把战功显赫的二十八人画像画在南宫云台，借以天上二十八宿星下凡助汉室复兴以表纪念，而功高且谦虚谨慎的画在了榜首。这就是历史上有名的“云台画功臣”。
