作为中国历史上第一部白话章回小说，“四大名著”之一，水浒传的作者历来有争议，一说施耐庵作，罗贯中编次；一说出自明末的《忠义水浒传》。现在一般认可前一种说法。水浒传主要内容是以民间流传的宋江起义故事为蓝本，叙述了北宋末年官逼民反，梁山泊英雄聚众起义的故事，再现了封建时代农民起义从发生、发展到失败的全过程。
《水浒传》故事起伏跌宕，变化莫测，这一点，读者在“拳打镇关西”、“智取生辰纲”、“武松打虎”、“血溅鸳鸯楼”、“江州劫法场”、“三打祝家庄”等情节中都能有深刻体会。
小说对人物的塑造更是可圈可点，如写武松、林冲、卢俊义三人，他们都武艺高强，都是梁山泊的头等好汉，三人都受过官府的陷害，被充过军，但三人的表现却迥然不同。林冲、卢俊义在充军的路上受差人任意摆布，忍气吞声，又都是受骗被捆在树上低头受死。武松则相反，第一次充军孟州，一路上是两个差人服侍他。二次充军恩州，押解他的两个差人被人收买，再加蒋门神的两个徒弟，合谋在半路上害死他，结果都被他轻而易举地收拾了。他还不解恨，一气奔回孟州，又杀了张都监、张团练和蒋门神等。
武松、林冲、卢俊义三人的不同是因为，林冲、卢俊义，一个是北京首富，一个是禁军教头，有身份有地位有家室，只是不幸遭受冤枉，遂一心盼着刑期满后能重振雄风。因抱存幻想，故而在公人面前一忍再忍。而武松无家室之累，久走江湖，因此性情强悍，无所畏惧，加上他不断被人暗算，所以有强烈的报复之心。除了上述三人，小说中其他人物的塑造也各有特色，如鲁智深的粗中有细，李逵的憨直、刚强等。由于内涵深刻，对人物的刻画又成功到位，《水浒传》顺理成章地有了摄人心魄的强大力量。
《水浒传》有简本和繁本两种，简本包括了受招安，征辽，征田虎、王庆，打方腊以及宋江被毒死的全部情节。其文字比较简单，细节描写少。繁本写得比较细致，也是流传最广的。主要有一百回本、一百二十回本和七十回本三种。其主要增添的部分都是在招安之后的情节，
一百回本，在宋江受招安后，加入了征辽、征方腊等情节。
一百二十回本，是在原一百回本的基础上又插入了征田虎、王庆等情节。
七十回本由清朝金圣叹完成，他删繁就简，腰斩一百回本招安及之后的事，以原书第七十一回卢俊义的梦作为结尾，再将第一回作为楔子，成七十回本。这个版本也包含了水浒传主要内容。
