《桃花扇》的作者是清初戏剧家孔尚任。该剧通过明末复社文人侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事来展现南明一代的兴亡，抒发了对末世王朝的无奈情怀。剧共四十出（其中有四出各加一出，实际共四十四出），分上下两卷，比较忠于史实。
明思宗崇祯末年，“明末四公子”之一的侯方域来南京参加科举考试，落第未归，寓居荧愁湖畔，经杨龙友介绍结识李香君，两人情好日密。订婚之日，侯方域题诗扇为信物以赠香君。
剧中，两人一见钟情，订下了婚约。当时，阉党余孽阮大铖有意结交复社，拉拢侯方域。于是暗送妆奁，资助侯方域。李香君得知后，坚决退还妆奁。阮大铖怀恨在心，乘左良玉移兵南京之时，造谣说侯方域为左良玉内应。为避祸，侯方域逃离南京，往淮南投奔史可法。
甲申三月，李自成入京，崇祯帝自缢，马士英、阮大铖等于南京迎立福王，建立南明政权，重新得势。他们大权在握，倒行逆施，逼迫李香君改嫁党羽田仰，李香君不屈，守楼明志，血染定情诗扇。友人杨龙友将扇上血迹点染成折枝桃花，遂名桃花扇。李香君随后被软禁宫中。
侯方域回到南京，与复社文人一起被阮大铖捕获，投入大狱。不久，清兵南下。明廷把河防前线的三镇兵马调走，史可法独木难支，清兵长驱直入，弘光帝、马士英、阮大铖出逃。随着明廷灭亡，侯方域出狱，跟张瑶星奔往栖霞山。李香君出宫后也入山。几经波折后，二人在祭坛相遇。张道士以国仇家恨点醒二人，二人撕破桃花扇，出家遁入空门。全剧在一派悲歌声中结束。
《桃花扇》是一部优秀的历史剧，“借离合之情，写兴亡之感”，深刻地揭示了明末腐朽、动乱的社会现实。剧中主人公虽出身卑贱，但坚强不屈，有着高尚的道德情操。
《桃花扇》问世后，与《长生殿》、《西厢记》、《牡丹亭》一起被并称“中国古典四大名剧”。
