所谓世情小说，就是以“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”为主要特点的一类小说。小说涉及世情，可追溯到魏晋以前，但从晚明批评界开始流行的“世情书”的概念来看，主要是指宋元以后内容世俗化、语言通俗化的一类小说。从鲁迅《中国小说史略》起，学术界一般又用世情小说（或人情小说）专指描写世俗人情的长篇。于是，鲁迅称之为“最有名”的《金瓶梅》，就常常被看作是世情小说的开山之作。
《金瓶梅》，我国小说史上第一部由文人独立创作的长篇白话小说，共一百回，约九十万字，写了七百多人物。小说开头几回，借《水浒传》中武松杀潘金莲一段故事作引子，展开故事情节，虽写的是宋代，但实际上影射的是明朝的生活。小说成功地塑造了西门庆、潘金莲、李瓶儿、宋惠莲、应伯爵等形象。西门庆一生，由破落到暴发到升官。他奸占潘金莲，侵吞寡妇孟玉楼的财产，骗娶李瓶儿，勾结官府，强取豪夺。他与朝臣杨戬的党羽陈洪结亲。杨、陈被参问罪后，他又拉上太师蔡京的关系，攀附上更为强硬的靠山，当上了理刑副千户。除了行贿受贿，西门庆还放高利贷，开当铺、绸缎铺、绒线铺，向官府制取盐引，贩盐谋利。西门庆是一个具有复杂思想感情的活生生的富商、官吏的形象。小说的另一个主人公潘金莲原是裁缝潘裁的女儿，从小被卖到王招宣府当奴婢，后又被转卖到张大户家做妾。在张大户家被赶出后，嫁与武大为妻。后被西门庆勾引霸占为妾，开始走上堕落的道路，是没落的封建制度的产物。《金瓶梅》着力描写西门庆家内部妻妾间的争宠斗妍，但这种描写不是孤立的，它不但直接涉及了朝廷内部的斗争，而且把西门之家和官府、朝廷的彼此勾结连缀描写，暴露了明代官场的黑暗，政治的腐朽。
《金瓶梅》之后，明清两代的世情小说或写情爱婚姻，或主写家庭纠纷，或广阔的描绘社会生活，或专注于讥刺儒林、官场、青楼，内容丰富，色彩斑斓。其中，明末清初的《好俅传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》等作品，将婚姻爱情故事与社会生活相联系，是《金瓶梅》与《红楼梦》之间的桥梁。《红楼梦》的出现，标志着世情小说创作的顶峰，它全景式地再现了一个贵族家族的末世景象。鲁迅曾说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”此外，《醒世姻缘传》、《歧路灯》也是展现世态人情的风俗画卷。在纷纭的世情小说中，写世态人情的占大部分，但也有很多世情小说中充斥着大量露骨的性描写。小说的本意也并非诲淫，而仅仅是一种艺术表现手法，表达了对现实的讽喻，当然也不排除有些世情小说以此为主要刻画内容来迎合淫邪媚俗之徒，这就是世情小说之下品了。
