对一个探险旅游者来说，新疆有一处地方是充满吸引力的。这就是被称为“沙漠中的庞贝”的神秘古城——西域古国楼兰。
古楼兰位于今新疆巴音郭勒蒙古自治州若羌县罗布泊西岸•是新疆最荒凉的地区之一。这里悠久的历史、天方夜谭式的传说是多么令人神往。它曾神秘地在地球上消失，又意外地出现，引起多少人的兴趣——许多中外游人和探险家都不辞辛劳地沿着丝绸之路向西进发，去一睹这座古城。
楼兰在历史上是丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。司马迁在‘史记》中曾记载；“楼兰，姑师邑有城郭，临盐泽。”这是文献上第一次记载楼兰城。西汉时，楼兰的人口总共有14000多人，商旅云集，市场热闹，还有整齐的街道，雄伟的佛寺、宝塔。然而当时匈奴势力强大，楼兰一度被他们所控制，他们攻杀汉朝使者，劫掠商人。汉武帝曾发兵破之，俘虏楼兰王，迫其附汉。但是楼兰又听从匈奴的反间之计，屡次拦杀汉朝官吏。汉昭帝元风四年（公元前77年），大将军霍光派遣傅介子领几名勇上前往楼兰，设计杀死了楼兰王尝归，立尝归的弟弟为王，并改同名为鄯善，将都城南迁。但是汉朝并没有放松对楼兰的管理，“设都护、置军候、开井渠、屯田积谷”，楼兰仍很兴旺。东晋后，中原群雄割据，混战不休，无暇顾及西域，楼兰逐渐与中原失去联系。到了唐代，中原地区强盛，唐朝与吐蕃又在楼兰多次兵戎相见。“五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍，愿将腰下剑，直为斩楼兰。”（李白《塞下曲》）。“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”（王昌龄《从军行》）可见，楼兰在唐朝还是边疆重镇。然而，不知在什么年代，这个繁荣一时的城镇神秘地消失了。
1900年3月，著名瑞典探险家斯文•赫定带领一支探险队到新疆探险，他们在沙漠中艰难行进。我国维吾尔族人爱尔得克在返回原路寻找丢失的铁斧时，遇到了沙漠狂风，意外地发现沙子下面有一座古代的城堡。他把这一发现告诉了斯文-赫定。第二年斯文•赫定抵达这神秘城堡，发掘了不少文物，经研究后断定，这座古城就是消失多年的古楼兰城。
楼兰城的再现，引得各国探险家争相前往探险觅宝。英籍匈牙利人斯坦因、美国人亨廷顿、日本人桔瑞超先后抵达这座“有高度文化的古城遗址”，掠走了一批重要文物。
棱兰城从沙丘下被人发现了，但一个更大的谜团困惑着探险家们：繁华的楼兰城怎么会销声匿迹，由绿洲变成沙漠、戈壁呢？
1878年，俄国探险家普尔热瓦尔斯基考察了罗布泊，发现中国地图上标出的罗布泊位置是错误的，它不是在库鲁克塔格山南麓，而是在阿尔金山山麓。当年普尔热瓦尔斯基曾洗过澡的罗布泊湖水涟漪，野鸟成群，而今却成了一片荒漠、盐泽。也就是说，罗布泊是个移动性的湖泊，它实际的位置在地图位置以南2纬度的地方。
