我国玉雕的历史可以追溯到新石器时代。1976年，在浙江余姚河姆渡新石器时代晚期文化遗址中出土了一些玉制的璜、珠坠等佩饰，这是迄今为止发现的最早的玉器雕刻品。也就是说，在7000年前的原始社会晚期，我们的祖先已经开始创造了闻名于世的中国玉雕。
到了商周两代，玉器制作更趋兴盛。文献记载，周武王灭商时，“得旧宝石万四千”。可见商代制玉发达的程度。在玉雕工艺上，商代已掌握了阴刻、浮雕、圆雕、透雕等方法，并首创了立体玉雕人像和各种动物。
春秋战国时期，玉雕技术已发展到新水平。春秋时各种硬玉石料也能加工雕造。战国雕玉有了新的变化和成就，在佩玉方面，讲究组合、形象和色泽对称。河南辉县固围村战国墓出土一件玉璜，用7块玉和两个鎏金的铜兽头组成，体现出金属细工与玉工的协作。战国时还出现以雕玉作装饰的所谓“玉具剑”，以及用玉制作的带钩、印玺、符节、简册。
汉代玉雕更为精致华美。陕西咸阳出土的汉代玉奔马和玉熊、玉辟邪等，都体现出玉工富于想象力的构思和高超的技艺。汉玉器，大多充满了神秘色彩。神奇的异兽、带翅飞马、超脱世俗的舞人、翁仲及怪诞称奇的螭、雀之类。而云、雷、蒲谷纹也极富神秘色彩。
隋、唐时期的玉器，在造型和装饰方面创造了新的风格。佩饰出现了头戴的金银镶玉的步摇、发钗，手戴的玉镯。唐代还流行所谓玉带，它是用玉琢成方形的玉片，缀附在革带上，成为官场礼服的重要组成部分。这种玉带在宋朝以后仍有制作，明代最为流行。
明清时期，有大批空前精美的玉器珍品问世，以陈设用的工艺美术品成就最为突出。这一时期，还出现了一些大型玉雕。陈列在北京故宫博物院珍宝馆的“大禹治水图”玉雕，重5000公斤，这座玉雕有“鬼斧神工”之妙，充分显示了古代劳动人民的创造智慧和才能。
明清的玉文化发展使中国的玉文化更显系统而完备，其玉质的繁多、雕工之精湛堪称历史之最。
