辣椒原产于南美洲，是当地土著生活中最重要的一种调味品。辣椒还没有传入中国之前，花椒、姜、茱萸一直占据着中国辛辣调料前三甲的席位。大约在15世纪末期，哥伦布发现新大陆，辣椒被西班牙人带回欧洲，于明末传入中国。
但是，辣椒传入中国后，最初只是用来观赏，那么又是谁第一个发现辣椒是可以放入菜谱中的呢？
清朝初期，中国最先开始发现辣椒可以作为烹饪调料的是贵州及其相邻地区。康熙年间，在盐缺乏的贵州，土苗族用辣椒代替盐，并起到了盐的作用，可见当时辣椒与生活之密切。
嘉庆时有记载说，江西、湖南、贵州、四川等地已经开始把辣椒当做蔬菜一样广泛种植了。
在嘉庆年间，湖南的一些地区吃辣还并不十分普遍，因为当时人们对吃辣椒的好处知道的并不多，但道光到光绪年间，湖南吃辣椒就已经相当普遍了。清代末年《清稗类钞》中记载“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”，说明清代末年湖南、湖北人已经食辣成性，连汤都要放辣椒了。这也是中国饮食文化的一大进步吧！
俗话说：“湖南人不怕辣，贵州人不怕辣，四川人怕不辣，湖北人辣不怕。”那究竟谁最能吃辣呢？
根据最新的计量研究表明，现在中国在饮食口味上形成了三个辛辣层区：即长江中下游辛辣重区，其中包括四川、湖南、湖北、贵州等地，辛辣指数高达25～151之间。北方微辣区，其中包括北京、山东等地，辛辣指数15～26之间。东南沿海淡味区，主要集中在山东以南的东南沿海，辛辣指数只有8～17之间，其中的趋势是越往南，辛辣指数越低。吃得最辛辣的是四川人（指数为129），然后是湖南人（指数为52），湖北人（指数为16），贵州缺乏统计资料，但估计与四川、湖南不相上下。
