中国冠服制度初步设立于夏商时代，到周代已基本完善，春秋战国之交被纳入礼制。王室公卿为显示尊贵威严，在不同礼仪场合，顶冠既要冕弁有序，穿衣着裳也须采用不同形式、颜色和图案。
从此，服装成为身份、地位的象征。它代表个人的政治地位和社会地位，使人人各守本分，不敢僭越。
在秦始皇时代，建立了严格的衣冠服饰制度。这一时期，连体的宽袖深衣、袍服最为流行。
汉代的朝服采用深衣制，基本样式是长袍，以衣料精粗和色彩差别来表示等级，红为上，青绿次之。袍服的样式基本采用交领，两襟上叠压，相交之下；袖身部分多制作得比较宽大，形成圆筒；袖口部分则明显收缩，方便活动。
隋唐时期，中国从分裂到统一，从战乱到稳定，经济文化昌盛，服饰的发展无论从衣料还是样式，都呈现出一派欣欣向荣的景象。隋唐时期男子冠服特点主要是上层人物穿长袍，官员戴幞头，百姓穿短衫。直到五代，变化不大。天子、百官的官服用颜色来区分等级，用花纹表示官阶。
宋代的服装，其服色、服式多延袭唐代，只是与传统的融合做得更好，更自然。
元代服装以长袍为主。官员和士庶的日常服装多为窄袖长袍。此外，在元代大宴活动中，天子百官要着统一颜色的服装，称为质孙服。质孙服样式为上衣下裳相连，衣式较为紧窄，下裳部分较短，腰间作无数襞积，肩背间贯以大珠。
明太祖朱元璋称帝后，为了恢复汉族的礼仪，先是禁胡服、胡语、胡姓，继而下诏：衣冠悉如唐朝。以袍衫为主要服饰，而官员则以“补服”为常服，头戴乌纱帽，身穿圆领衫。
清代服饰既保留了满族的习俗，同时兼收并蓄汉族的服饰特征。最有代表性的是沿用明朝补服的特征。清代男子主要服饰有长袍、马褂和马甲。袍服最大特点是袖口形状如马蹄，因满族人喜骑射，把马蹄形演变在服装袖口上。
