我们在阅读古文时，经常会遇到“符”和“节”两个字，那么，它们指的是什么东西呢？
“符”是古代朝廷传达命令或征调兵将用的凭证，用金、玉、铜、竹、木制成，人主和人臣各执一半，以后政令的行使以合符为验。如信陵君窃符救赵，即偷符而发晋鄙之军，就是明显的例子。
“节”是臣下受君主的委托或特殊的任命，居官守职的一种凭证和象征。节最早见于史书，《左传》有“司马握节以死”的记载。在《后汉书•李恂传》中也有“持节使幽州，宣布思泽，慰抚北狄”之说。可见，节是臣下受君主特殊委托的一种凭证。
历史上有名的“窃符救赵”的故事就能很好地说明符的用法。战国时代魏安厘王二十年，秦兵进攻赵国都城邯郸。赵国危在旦夕，赵王弟弟平原君的夫人是魏国公子信陵君的姐姐，平原君便向信陵君求救。但是，信陵君并没有掌握军权，劝说魏王出兵救赵，魏王又不答应。无可奈何之中，信陵君通过魏王的宠姬盗得兵符，拿着兵符假传魏王的命令，取得了十万大军的指挥权，进兵攻击秦军，秦军败走，解了邯郸之围，保存了赵国。
古代的符多做成动物形状，我们常听说的“虎符”，就是做成虎形的符。符一般用铜铸成。现存最早的铜符是战国时期的。秦、汉时期的符亦多采用虎符的形式。唐、宋时代的符常有做成龟、鱼形状的。
因为节是如此重要的凭证，所以，对于持节的臣下来说，节比自己的性命还重要。例如，《西汉会要》中有“少帝令谒者持节劳刘章，章欲夺节，谒者不肯”的记载，而苏武出使匈奴19年，“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”的事迹更是被世人认为是守节的典型。后来，守节也被用于称呼封建时代妇女为死去的丈夫守寡。
