礼器是中国古代贵族在祭祀、宴飨、征伐及丧葬等礼仪活动中使用的器物，用来表明使用者的身分、等级与权力。包括鼎、簋、鬲、盂、俎（食器），盘、匜、鑑、盉（水器），爵、斝、觚、觯、觥、彝、卣、尊（酒器），钟、鼓、钲、铎、铙、磬（乐器）以及玉帛（祭祀时用的璧、璋、琥、琮、圭、璜等玉器和束帛）。
礼器是在原始社会晚期随着氏族贵族的出现而产生的。进入商周奴隶制社会后，礼器有了很大发展，成为调节统治阶级内部秩序的象征。此时的礼器以青铜器、玉器为代表。其中青铜器工艺精美，意义重大。以青铜鼎为例，鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。
许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。相传禹曾收九牧（即九州）之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州。
禹铸九鼎之后，鼎从一般的炊器而成为传国重器，国灭则鼎迁。夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁周都镐京。代代相传。定都或建立王朝因此亦有“定鼎”一说；而“问鼎”则表示有图谋夺权之义。进入封建社会后，青铜礼器逐渐走向衰落。
再来说玉帛，玉帛具有双重含义，玉指玉器，帛指丝织品。从狭义上讲，指古代诸侯参与会盟或朝觐天子时所持的礼物。《论语•阳货》中孔子云：“礼云礼云，玉帛云乎哉？”《尚书•舜典》中则记录了诸侯朝见天子的一幕：“五玉（按：五等诸侯执玉）、三帛、二生、一死。”公侯伯子男五诸侯在朝见天子时各自拿着象征身份级别的玉器。孔氏传：“三帛，诸侯世子执獯（浅红色的帛），公之孤执玄（黑中透红的帛），附庸之君执黄。”诸侯世家、公子的遗孤，附属国的国君各拿着羔和雁称为二牲，士拿死雉称为一死。
朝见天子后，若天子认为诸侯没有过失，便把五等诸侯玉一一发还，其余的三帛、二生、一死作为天子的贡品不再发还。由此可见，玉帛，既体现了臣子的身份，又是呈现给天子的贡品。
从广义上说，玉帛泛指举行礼仪时所用的礼器。据《左传》载：“禹会诸侯于涂山,执玉帛者万国。”《史记》云：“夏之兴也以涂山。”涂山之会后，各个邦国的君长成为王朝治下的诸侯，禹在事实上确立了天下共主的地位。
史料中，去朝见禹的人手里都拿着玉帛，玉帛在后世于是又成了和平的代名词，俗语“化干戈为玉帛”即由此而来。
