东汉末年，爆发了大规模的黄巾起义，东汉政权遭受沉重打击，地方豪强势力迅速增强，纷纷起兵割据自立，并逐渐脱离中央，东汉的政权急剧衰落，形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。
三国始于220年曹丕受禅称帝，终于280年晋灭吴。魏国（220年～265年），始于魏文帝曹丕，置司、豫、兖、青、徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州，领有今黄河流域各省和湖北、安徽、江苏北部，辽宁中部，有户66万余，是三国中最强大的国家。
蜀国（221年～263年），刘备所建，置益州，版图在今四川东部、重庆以及云南、贵州北部和陕西汉中一带，有户28万。
吴国（222年～280年）孙权所建，有扬、荆、交三州，位于长江中下游和东南沿海一带，有户52万余。
三国时期，各国为图生存，都致力于整顿吏治，恢复社会秩序和发展经济。
魏自曹操统一北方、开展屯田开始，生产逐渐恢复，改革弊政，抑制豪强，扫除宦官、外戚的专权，吸收中下层地主阶层参政。魏文帝时，又实行九品中正制，承认一般士族有做官的权利。
蜀国在丞相诸葛亮的大力推行下，严格法治，纪律严明，赏罚分明，农业和手工业逐步得到恢复和发展，国力增强。特别是诸葛亮招抚西南夷，使少数民族地区得到开发，加强了民族团结。
吴国自211年迁都建业，促进了东南地区的开发，农业发展，政治稳定，航海业发达。
三国时期战争不断，如：蜀、吴争夺荆州之战，蜀、魏争夺汉中之战，以及魏灭蜀、晋灭吴之战都比较著名。
三国的军事实力以魏国最强，吴国次之，蜀国最弱。晋武帝太康元年（280），晋灭吴，三国时代终结。
