羌是中国古代西部民族名，亦为古代西部游牧民族泛称。关于商的记载，最早可追溯至商代。殷甲骨卜辞中有“羌方（商西强国）”、役使“羌”、“多羌”及大量以“羌”为祭祀人牲的记载。商朝末年，羌人曾参加武王伐纣的战争。
羌人是古戎人的一部分。《国语•周语》载西周宣王时有“羌氏之戎”，势力强大。姜戎中有申戎，后与犬戎等共灭西周。《左传》云“姜戎氏”，春秋前期入居豫西，其俗被发，与羌同。“姜”、“羌”二字古时相通，学者多认为此姜戎即羌人。
据说这支戎人是被晋惠公招引到晋南，虽然其当时“衣服饮食不与华同，货币不通，言语不达”，但已步入农耕定居生活，后来即与华夏族融合了。羌人的历史绵延不断，在战国时，有义渠之戎，风俗为火葬，被学者认为是羌人。他们与华夏诸侯国有交往，常与秦发生争战，后为秦昭王所灭；居住在河湟地区的部分羌人，依水草而居，氏族无定，有戎人、爰剑的彪悍之风。后来躬耕蓄畜，日益强大，在河湟之间称霸。爰剑子孙世代为酋豪，秦献公时，因顾虑秦的强大，于是向西南发展。此后子孙分散，是为汉代居住于今甘肃、川西的牦牛、白马、参狼诸羌。到爰剑五世孙研时，羌武力最强，遂以“研”为种号；至十三世孙烧当时，子孙更号烧当。
汉初，匈奴强大，羌人服属于匈奴一部分请求内迁，汉景帝刘启允许研种留何率族人迁入陇西郡一带。后汉武帝于湟水流域设县、护羌校尉。汉昭帝时，又置金城郡，辖地进一步扩大。公元前61年，因官吏滥杀羌民，诸羌怨怒。汉宣帝时，朝廷派员招讨，减少杀伐，羌人陆续归降。汉元帝至光武帝时，很多归附的羌人被内迁。这些内迁羌人被称为东羌，由于深受地方官吏、豪强的压榨，生活悲苦；留居河湟地区的西羌则受护羌校尉、边郡都尉的欺凌滥杀，也很艰难。羌人由此不断地反抗，成为东汉后期的一大祸患。
三国时，河西诸羌和武都、阴平的羌部分别降属魏、蜀。魏、蜀两国相互攻伐，许多羌人迁入了陇、蜀、秦、雍之地。
西晋时，杂居于关中的羌人为数甚众，在生活上备受压迫。296年，冯翊、北地两郡的马兰羌与匈奴联合造反；不久，秦、雍羌人与氐人俱反，成为晋王朝的心腹之患。公元前307～313年，南安郡烧当羌人姚弋仲迁入扶风境，从者数万。其子姚苌于前384年叛前秦自立。魏晋南北朝时，迁居内地的羌人从事农业生产，逐渐与汉族融合。
到了唐代，党项羌从青海迁至夏州等地，于宋时建立西夏国，被蒙古灭后，大部分与汉族融合。居住在岷江上游的羌人部落，自汉以来多隶属中原王朝，其中大部被汉族和藏族同化，小部分得以保存下来，成了今天的羌族。
