在中国古老的传说中，有巢居穴处的说法。《庄子•盗跖篇》说：
古者禽兽多而人民少，民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故名之曰有巢氏之民。远古时代人兽杂居，人们晚上睡觉为免除被禽兽吃掉，便爬到树上去住。另外夏季洪水泛滥也给人类生命造成了极大的威胁，架木巢居也可躲避洪水。
《韩非子•五蠹》里也有类似的记载：
上古之时，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。这里提的“圣人”，就是巢居的发明者——有巢氏。他为人类的安全作出了重大贡献，是人类历史上的一大进步。巢居似乎维持了很长的时间，许多史料上记载，结栅而居，上设茅屋，下养牛豕，“家”字的形成恐怕是与巢居有关的。
巢居与穴居孰先孰后?还是同时并有?古书记载也不一样，项峻《始学编》说：“上古皆穴处，有圣人出，教之巢居。今南方巢居，北方穴处，古之遗迹也。”最早是穴处，以后才知晓巢居，再后来则是南方巢居而北方穴处。从今天留下的历史遗迹看，这种说法是可信的。但后来就都在地面上居住了，它标志着人类由采集野果向狩猎经济和农业经济过渡。
从巢居在今南洋和两广人们的习惯中还能看到，穴处可从西安的半坡遗址推知其大概。半坡文化距今已有六七千年的历史，它能帮助我们了解古代的村庄形式，房屋建筑的结构形式，以及公共场所的建设情况等。
