我国封建社会，等级森严，服饰也成为一种身份的象征。
周朝时，制定了一套较为完整的阶梯式宗法等级制度，以明示官职上朝、公卿外出、后嫔等的上衣下裳各有差等，并对衣冕的形式、质地、色彩、纹样、佩饰等做了详细的明文规定，成为周代礼制的重要内容。
从隋唐时起，黄色成为君王的专用服色，隋文帝以赭黄色文绫袍为常服，唐高祖在听朝时也必穿赭黄色袍服。
唐代服装等级分明，贞观年间规定，亲王及三品以上官服为大科绫罗紫色袍衫，三品官服紫色，四品官服绯色，五品官服浅绯色，六品官服深绿色，七品官服浅绿色，八品官服深青色，九品官服浅青色。
在服饰的等级制上，宋代是唐代的嫡传。赵匡胤即位后，将五代时卑不逾尊的服饰制度重加厘定，仅衣带的等级就有二十八种。
在服饰的等级制度上，元代独具特色。质孙服（汉语意为“一色衣”）是宫廷宴饮时穿着的服装。从天子到官宦，质孙服的面料、颜色、花纹以及装饰的粗细，皆因身份不同而不同。最漂亮的质孙服，无疑是天子所服，其冬服有十一种，夏服有十五种，包括穿红粉皮服、戴红金答子暖帽，穿白毛子金丝宝服、戴白藤宝贝帽。
官服中，装饰品发挥了特殊的效用，如一品官用雕花之玉，二品官用花犀，一直到八品用榨。龙凤纹样在平民中严格禁止使用，明柳芳绿、红白闪色、迎霜合、鸡冠紫、橘子红、胭脂红六种颜色的使用，也被限制在贵族中。服饰的等级区分是如此分明，以至陌生的人在街头巷尾相遇，凭借对方服饰便可断定其身份。
“补子”即在常服中加缀饰区别品级，是明代的发明。当时，文官一品绣仙鹤；二品绣锦鸡；三品绣孔雀；四品绣云雁；五品绣白鹇；六品绣鹭鸶；七品绣鸂鶒；八品绣黄鹂；九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子；三品绘虎；四品绘豹；五品绘熊；六品、七品绘彪；八品绘犀牛；九品绘海马。文武官员一品至四品穿红袍；五品至七品穿青袍；八品、九品穿绿袍。这些都为清代承袭，只是略有调整而已。
平民百姓的衣服，因经济水平的不同，也有差别。秦汉时期富裕人家的男子，经常穿着宽袍大袖的禅衣，下着长裙丝履，头戴高冠，服饰质料多是上好的锦缎。而农夫们则只能穿着麻布制成的被称为“襦”的短衣和短裙裤(即裤子)。歌伎、舞女的装束，另有一番风貌，长袖宽衣束胸。无疑是为了增加舞姿的优美和艺术表演的魅力。
