北宋历代帝王在这一点上始终是有志气的，也很有扩张性。开国之初，赵匡胤忙于内部稳定及南征，在北方先对北汉发起征战。当时辽国皇帝耶律璟则忙于内部没完没了的反叛与自己享乐，也没对宋有什么野心。964年，宋攻北汉辽州（今山西左权），北汉向辽救援，耶律璟派出六万骑，结果失败。后来，辽与北汉只是像蚊子一样偶尔骚扰一下宋边境，赵匡胤也只是偶尔还一巴掌。
969年，即耶律贤即位那年初，赵匡胤想灭北汉，亲自率大军围攻太原等地。辽派劲旅连夜冒雨从小路迅速进驻太原西，与北汉联手反击，赵匡胤败退。当时耶律贤忙于内部稳定，还得应付女真族不时侵扰，无力南征。于是，974年宋辽议和，“用息疲民，长为邻国”。
公元975年，宋灭南唐，第二年赵匡胤死，赵光义继位。经过几年准备，979年初赵光义率军一举灭北汉，当年6月紧接着从太原进攻辽，想一鼓作气收复燕云十六州。初期顺利，易州、涿州不战而降，然后直指南京城（今北京市）。辽军坚守不出，等待援军。耶律贤派名将耶律休哥领重兵相救，一路5000人佯装主力直奔南京城下引诱宋军交战。而真正主力三万骑兵却连夜绕到宋军的背后，在高粱河一带展开激战。腹背受敌的宋军惨败，赵光义只身出逃。
同年9月，辽乘胜反攻宋，在满城（今属河北）对阵。决战前，宋军诈降，辽大将韩匡嗣信以为真，耶律休哥劝阻：“你看他们军容整齐，锐气十足，像个降兵的样子吗？别信！”韩匡嗣不听，结果被宋军突袭，士卒纷纷丢盔弃甲逃命。若不是耶律休哥率兵顽强抵抗，恐会全军覆没。
第二年3月，辽十万重兵围攻雁门关（今属山西），被宋名将杨业击败。10月，耶律贤亲自到南京督战，指挥围攻瓦桥关（今河北雄旧南关）。宋军救援时被击败，想突围也失败。两军隔河对峙，耶律休哥率精锐骑兵强渡，宋军大败。辽军追到莫州（今河北任丘）再次决战，宋军横尸遍野，但辽军也遭重创，只得退兵。
982年5月，辽帝又亲自率兵三万骑大举伐宋。辽军兵分三路，一路袭雁门（今山西代县），但被宋名将潘美击败，宋军追入辽境，俘老幼万余口，获牛马五万；二路攻府州（今陕西府谷）也失败，被斩700级，失羊马万计；三路打高阳关（今属河北）也败北，失羊马数万。这年9月，耶律贤病死，也许与这次惨败不无关系。
辽国君主变易之时，萧太后不忘宋国威胁，一边立“更休法”，劝农桑，大力发展经济；一边大修武备，多设间谍，并制造国内空虚的假象。果不其然，赵光义认为辽国朝中孤儿寡母有机可乘，986年初大举北伐，也兵分三路，东路攻幽州，中路攻蔚州，西路攻云州、朔州。萧绰命耶律休哥守幽州，耶律斜轸抵御中路及西路宋军，她自己与耶律隆绪驻扎在驼罗口（今北京南口附近）指挥。初期，宋军接连攻下同安（今属河北）、涿州等地，寰州、朔州、应州等地不战而降。萧绰率军支援耶律休哥，大败宋东路军。耶律休哥收尸以为“京观”——古代为炫耀武功，聚集敌尸，封土而成高冢。赵光义只得撤退，屯兵边境，以守为攻。可是，萧绰命耶律斜轸乘胜对东路和中路宋军进行反击。就在这次战役中，辽军生俘杨业。有的说杨业撞死在石碑，有的说因箭伤无法进食，三日而死。杨业是妇孺皆知的“杨家将”原型之一，戏文中名杨继业。
