历史上辽国的内耗绵绵不断，虽没造成严重分裂，但导致衰亡。萧绰能够与宿敌大宋缔结百年和平，却无法根治内耗。
耶律阿保机的皇后述律平也是个非同寻常的女人，曾多次统兵，“名震诸夷”。耶律阿保机死后，她以皇后身份称制。有些功臣不服，她就令他们为先帝殉葬。汉臣赵思温反击：
“先帝亲近之人莫过于太后，太后何不以身殉葬？”她挥刀斩下自己右手，扔进棺材，然后说：“儿女幼小，不可离母，暂不能相从于地下，以手代之！”因此，人称“断腕太后”。如此，那些人只得乖乖殉葬。
二任耶律德光即位后，立耶律李胡为皇太弟。947年，耶律德光去世，耶律李胡的侄儿耶律阮自立为帝。述律平大怒，派耶律李胡率军讨伐耶律阮，但失败。在大臣调解下，述律平承认耶律阮的合法性。不久有人告发耶律李胡与述律平图谋取而代之，耶律阮将他们迁到祖州（今内蒙古巴林左），禁止随意出入。960年，因儿子宋王耶律喜隐谋反，耶律李胡被下狱，并死于狱中，后被耶律隆绪追谥钦顺皇帝（另改章肃皇帝）。
耶律璟即位后，耶律喜隐谋反又被发觉。耶律璟亲自审问，但仍然释之。耶律喜隐还有一块心病，因为少年得志，骄横得很，耶律璟召见也不及时到，耶律璟为此打过他，他便耿耿于怀，立志反叛。没多久，再反，还只是被下狱。
耶律贤即位后大赦天下，狱吏闻风即将耶律喜隐释放，返朝中。耶律贤大怒：“你是罪人，怎么能擅自出来！”耶律贤杀了狱吏，重新将耶律喜隐下狱。可是没多久，耶律贤改年号大赦，又宽恕了他，不仅释放，而且将小姨子嫁给他，恢复官爵。原来前些日子耶律贤怒的只是没事先请示，那狱吏揣测他的心思，本想讨个功，不想拍到马腿上，死得好冤。
然而，耶律喜隐本性不改，974年还想谋反，依然被宽恕。980年6月，再反，才重新被囚。981年5月，上京（今内蒙古巴林左旗）的宋军降卒叛乱，想从狱中劫出耶律喜隐并拥立他为帝，攻城失败后，改立他儿子留礼寿为帝。辽军将留礼寿抓了斩杀，这才赐耶律喜隐死。
如果说耶律喜隐对政局实际影响不大的话，那么这种对宗室宠爱放纵的危害愈发明显。耶律隆绪也是晚节不保，以为天下太平，可以放心睡大觉了，便乐衷游猎，迷信佛教。1031年去世，终年61岁，在位50年，为辽朝在位时间最长的皇帝。
他儿子耶律宗真继位，时年15岁，年龄偏小，所以由生母萧耨斤临朝摄政。耶律宗真少年聪慧，爱好儒学，通晓音律，是享有名望的山水画家，又豁达大度，应该是个明君。不想他满足于表面繁荣，不仅迷恋佛道，还喜欢赌博，拿城池当赌注，一输好几座。他还连年征战西夏，已经习惯和平的百姓变得怨声载道。他对宗室更宠。萧菩萨哥是耶律隆绪第二任皇后，也即耶律宗真的养母。萧耨斤为了排挤她，指使人诬告她与大臣谋反。耶律宗真说：“她侍奉先帝40年，又将我抚育成人，怎么能拿她治罪？”萧耨斤说：“此人在，迟早会成为后患。”耶律宗真说：“她没有亲生儿子，又年老了，即使让她反，也反不到哪去！”萧耨斤还是将她驱赶至上京，不久派人去杀了。耶律宗真就这样受制于人，耶律隆绪的不少政策被改变。史称萧耨斤“残忍阴毒，居丧未及一年，先帝所行法度，变更殆尽”，临朝四年工夫便让“契丹亦困矣”。
