北宋因五代梁晋汉周之旧，建都开封。宋太祖时（960-975年）先后征服了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐诸国，宋太宗时(976—997年)又有吴越归附，漳、泉献地。979年（太平兴国四年）又灭了山西中部的北汉政权，结束了唐安史之乱以来200多年藩镇割据的局面，在中原地区建立了统一王朝。
惟唐末以来据有今陕北、河套的党项族，时降时叛，宋朝始终未能统治到这一地区，到11世纪成立了夏国。宋代前期对西夏主要采取绥靖政策，宋神宗时代曾锐意开拓疆土，1067年（治平四年）收复了绥州，熙宁以后又取得了银州一部分地（今绥德、米脂一带）。1072年、1073年、1081年（熙宁五年、六年、元丰四年）又取得唐末吐蕃、西羌所据甘肃陇西地，置熙、河、洮、岷、兰等州。
哲宗元符时（1098—1100年）和徽宗崇宁、大观时（1102—1110年）才进一步从吐蕃手中取和湟水流域、洮河上游和黄河上游贵德一带疆土，置都、湟、廓、洮、积石等州军。1121年（宣和三年）西安州（今宁夏海原）、怀德军（今宁夏固原北寺口子东）又为西夏所取。总之，北宋前期对西夏的边疆斗争中基本上处于守势，后期虽采取进攻政策，因国力所限未见多大效果。
在西南方面，唐代所置羁縻州在唐末国势衰颓时，都已脱离中原王朝。宋王朝建立后，西南少数民族又纷纷归附。宋朝即在其地置羁縻府州：有雅州（治今四川雅安）及其所属羁縻州，约在今雅安、天全、泸定等大渡河上游两岸一带；黎州（治今汉源）及其所属羁縻州，约在自汉源大渡河南岸至越西一带；叙州（治今宜宾市）及其所属羁縻州，约自今四川宜宾以南包有云南东川、会泽以北的东北部和贵州遵义以西、安顺以北的西部地；泸州（治今泸州市）及其所属羁縻州，约有今四川泸州以南至贵州六盘水市、织金以北地；黔州（治今彭水）及其所属羁縻州，约当今四川彭水以南和贵州大部分地区；邕州（治今广西南宁市）及其所属羁縻州，约有今南宁市以西广西地区。
这些边区羁縻州西南与大理国接境。直至北宋末年，疆土无多大变化。
