辽国原名契丹，契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。389年，柔然被鲜卑拓跋氏的北魏大败，其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先；南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，后来形成契丹民族。
契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。907年，契丹人建立政权，成为中国北方一股强大势力。916年，契丹族首领耶律阿保机正式创建契丹国。947年，改国号为辽，成为中国北方统一的政权，全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北南部的白沟河（流经山西东部等地），以致欧洲人认为契丹就是中国。据说哥伦布出海就是为了寻找他所仰慕的契丹帝国，直到今天，世界上仍有近十个国家称中国为“震旦”（契丹），就跟把中国称为“瓷器”( china)一样。
耶律阿保机率军不断南侵，很快占据中原大片土地。这样，在辽国形成了迥异的两个世界，北部契丹人“畜牧畋渔以食，皮毛以衣，转徙随时，车马为家”，而南部汉人、渤海人则“耕稼以食，桑麻以衣，宫室以居，城郭以治”。
契丹兵野蛮，他们没有“工资”，纵兵四出剽掠，名曰“打草谷”。这种方式看似提高了他们的战斗力，但也激发起汉人更强烈的反抗。耶律阿保机不由叹息：“我不知中国人难制如此。”不得不采纳大臣的建言：“今大辽始得中国，宜以中国人治之，不可专用国人及左右近习。苟令乖失，则人心不服，虽得之亦将失之。”改行“文明”些的统治方式后，很快收到了良好效果，制止了汉族人口大量南逃。辽京城汉人几乎占1/3，其他地方也有“汉人”专门居住的汉城，越往南这种现象越多。
所以，他们的官制也相应创立了“一国两制”模式，北面官府以国制治契丹，南面官府则以汉制待汉人。少数民族政权对首领有自己的称呼，如“可汗”，可他们跟汉人一样称皇帝。由此可见，契丹人灵活，在政治方面勇于创新。
日本讲谈社《中国的历史(08)》评论：此前只是非常松散的部族联盟的契丹族，一下子被推上了“国家”的地位，屡次派兵征伐东西、南北，创建起了跨种族、跨地域的“帝国”……在亚洲的东方，只有契丹像个领土广袤的国家。
