北宋实行“不抑兼并”、“田制不立”、扩大科举取士等一系列政策，在促进社会经济发展的同时，也产生了一些严重的社会问题，其中最为显著的就是积贫积弱。
积贫主要反映在国家财政的危机上。从来真宗起，朝廷的财政状况就开始恶化，财政盈余日益减少，不过尚能保持收支平衡或略有盈余。但到仁宗以后，财政赤字现象就屡见不鲜了，英宗治平二年（1065年），赤字竟达1573万钱，占总支出的近12%。财政赤字使朝廷不得不动用以往的积蓄来弥补亏空，以至到了后来，宋朝百来年的积蓄只剩下一堆空账本了。出现这种状况主要是因为：
一、北宋不抑兼并，土地兼并情况十分严重，北宋中期，占全国人口不到20%的上户，却占有80%以上的耕地。北宋政府对官员比较优厚，赋予的特权很多，这些上户往往就利用特权隐匿土地，逃避赋税，使国家的两税不断减少。
二、与此同时，朝廷的财政支出却日渐增长。这是由于朝廷的官僚队伍恶性膨胀，各级机构叠床架屋，冗官冗员充斥其间。每年的薪俸就要开支钱1696万贯，金14870两，银62万两。而且，为了对付北方的少数民族政权，朝廷还养了一支庞大的军队，每年的军费开支就占去国家总收入的大部分。
积弱是指北宋军事力量弱，军队战斗力差。宋真宗以后，军队规模急剧膨胀，宋太祖时全国有禁军（中央正规军）19. 3万人，仁宗时猛增到82万多，连同地方军总计达125万多。军队的规模虽大，但战斗力却越来越弱，特别是真宗对辽议和后，一些禁军官兵平时坐食军贮，疏于训练，一旦有警，手不能拉弓，目不能辨认旗帜，从南方调来的禁军甚至自称不会打仗，见到敌人就怕得要死。加上将帅频繁更换，兵不识将，将不识兵，作战时上下不相附，指挥失灵，对外作战，往往屡战屡败。
针对这种状况，北宋中期以后，一些政治家纷纷举起改革变法的大旗，以图消除积弊。其中最为有名的就是王安石变法。1068年，王安石在宋神宗的支持下开始推行新法，新法在经济方面的主要内容有下列几项：
一是青苗法，即由政府在青黄不接时向农民贷放青苗钱，以防止高利贷者对农民的盘剥；
二是免役法，就是让人民交纳免役钱以代替服徭役，无丁壮的户也要出助役钱，这就减轻了丁壮农民过多过重的徭役负担；
三是市易法、均输法，其目的是调节物价，防止富商囤积居奇，扰乱市场；
四是方田均税法，即丈量土地，整顿赋役，以防地主隐匿田产，偷税漏税；五是农田水利法，奖励并资助各地开垦荒田，兴修水利。
此外，新法还制定了保甲法、保马法、置将法等等。
王安石是想通过变法，使“民不加赋而国用饶”，不增加老百姓的负担，而又能使国库盈实，最终达到富国强兵的目的。其初衷非常良好，但由于他的变法触动并损害了大地主、大官僚的利益，所以遭到了很多官僚的极力反对。而且，在新法推行过程中，由于用人不当，反而出现了损害农民利益这样严重背离初衷的现象。
因此在神宗死后，王安石被眨职，不久后死去，新法也全部被废止。积贫积弱这一社会问题最终没能得到有效的解决，反而愈演愈烈。
