历史上，包拯确实是一个时刻关心百姓，解民于倒悬的好官。《宋史》中记载：“秦陇斜谷务造船材木，率深取于民；又七州出赋河桥竹索，恒数十万，拯皆奏罢之。”包拯的几道奏折，就为百姓们减去许多额外的赋税。人们能不赞颂他吗？像这样的事情，在《宋史》中是使用了大量的笔墨的。
包拯曾说过：“民者，国之本也，财用所出，安危所系。”只有减轻百姓负担，才能长治久安，利国利民。皇祐元年(1049)，包拯出任三司使财政官，更是时刻关心民间疾苦。包拯上书给仁宗皇帝，要求罢掉“天下科率”，减轻赋税。他在巡视山西时，发现漳河两岸的邢、洛、赵三州（现在的山西中南一带）万顷肥沃农田被当成军马牧场使用，而军粮却从外地远道运来，费时费力又耗费国财。他立即上书请求归还耕地，此事得到了仁宗的首肯，粮食和马料都得到了解决。
在担任三司户部副使时，包拯常不辞辛劳体察民情，救民于水火。一年江南地区发生旱灾，他了解到情况后，立即下令开仓放粮，以解燃眉之急。按照惯例，开仓放粮必须事先请示皇帝。但将文书送到京城，再等待批示下来，要几个月的时间，到时候百姓不知要饿死多少人。所以，包拯一边派人急奏朝廷，同时果断地开始放粮，终于使很多百姓免于灾难。
还有一次，江淮地区大范围受灾，百姓缺粮断炊。地方官吏们却为了政绩，隐瞒灾情，置人民生命于不顾。并且还逼迫百姓们交粮卖米。包拯了解到灾情后，写下了《请救济江淮灾民疏》，要求立即纠正不法官员误国害民的行为，并予严惩。皇帝采纳了他的建议。包拯从此被江淮人民称为“再生父母”。现在仍在上演的戏剧《陈州放粮》就是根据此事编写而成的。
嘉祐元年(1056)十二月，朝廷派包拯权知开封府。次年三月包拯正式上任。在一年多的短暂时间里，他就把号称难治的开封府治理得井井有条。其中有两件事为人称道：
一是整顿吏风，改革诉讼制度。开封府旧制，凡往告状者，必须先将状纸交给守门的府吏，再由府吏转呈，案件是否审理、何时审理，则由府吏通知。由于诉讼者不能碰见长官，府吏往往借此敲诈勒索，营私舞弊，而有冤屈者常因送不起钱财而告状无门。包拯革除此弊，大开正门，使告状者可直接至公堂见官纳状，自陈冤屈，于是审案也更能公正合理。
二是疏浚惠民河。惠民河也称蔡河，源自东京至通许（今属河南），直达淮河。后来为水运之便，又自新郑引闵水汇入，使之流量大增。时惠民河常涨水为患，大水时“门关折，坏官私庐舍数万区，城中系械渡入”。包拯查知河水泛滥的原因乃“中官势族筑园榭，侵惠民河，以故河塞不通”，遂毅然下令，将所有跨河修建的楼台、花园、水榭全部拆毁，使河水得以畅通，解决了水患问题。
