西汉征和元年（公元前92年），京城长安爆发了一场惊人的“巫蛊之祸”。汉武帝晚年迷信多病，老是魂不守舍，心神不宁。他怀疑有人利用“巫蛊”加害于他，所以特别任用奸佞之臣江充为绣衣使者，专门侦察和惩治胆敢搞“巫蛊”的人。
江充与刘据有隙，那是由一件小事引起的。汉武帝一次巡幸甘泉宫（今陕西淳化境），江充随行。刘据派家使前去请示事项，家使的车马误行于皇帝车马专用的驰道上，江充将其拘捕。刘据派人说情，请江充释放家使，特别叮嘱不要把事情报告汉武帝。江充为了表现自己，如实向汉武帝作了汇报。汉武帝称赞江充说：“人臣就当如此！”江充因此大见信用，威震京师。
江充为人诡诈、阴险，分析当时的形势：在以汉武帝为支点的天平上，一端是皇后卫子夫和太子刘据，另一端是钩弋夫人和钩弋子。由于汉武帝的偏爱，天平显然向钩弋夫人和钩弋子方面倾斜。因此，自己要识时务，看准人，见风使舵，方能长久富贵。他把想法付诸行动，卫子夫和刘据就遭了殃。
江充首先拿卫子夫的姐夫公孙贺开刀。公孙贺时任丞相，儿子公孙敬声动用北军军费。江充据此大做文章，又给公孙贺父子扣上了搞“巫蛊”的罪名，致使公孙贺全家惨死，并被灭族。卫青儿子卫伉和皇家公主等受到株连，坐死者达数百人。
征和二年（公元前91年），汉武帝带着钩弋夫人和钩弋子去甘泉宫避暑。江充买通江湖术士，诬称皇宫中有“巫蛊”气。汉武帝下令追查。江充仗着皇帝的一纸诏书，将整个皇宫掘地三尺，寻找“巫蛊”，就连皇后和太子的寝宫也不能幸免。经过预谋和策划，江充栽赃陷害，果真从太子宫中挖出了桐木人和写有咒语的布帛。
这些物证若送到汉武帝那里，刘据必死无疑。刘据的老师石德告诉他说：“当务之急，只有假托圣命捕杀江充，否则太子难免要成为又一个扶苏（秦始皇长子）。”刘据实在无路可走，捕杀了江充。
这样一来，事情闹大了。汉武帝接到报告，皆为一面之词，都说太子谋反，意在夺权。汉武帝大怒，不分青红皂白，即命丞相发兵捉拿太子，镇压叛乱。刘据调集兵马，释放囚徒，发给兵器，双方大战于长安，死了数万人。最后，因力量悬殊，刘据大败，带着妻子、儿子逃匿湖县（今河南灵宝）。官兵紧追不舍。刘据及妻子、儿子皆自杀。
