汉武帝晚年巫蛊之祸，完全是一场人为造成的人间悲剧。
前92年一天中午，刘彻午睡时梦见几千个手持棍棒的木头人打他，吓醒。他认为有人诅咒，立即派江充追查。江充是“绣衣使者”，代表皇帝和朝廷缉捕京城匪盗，监察官员和王公贵戚，有调动军队的权力，可以诛杀各地官员，气陷冲天。因为太子刘据主张对外息兵、对内德治，与刘彻政见刚好相反，与江充心里有疙瘩。
于是，江充利用他们父子矛盾，率巫师到各处掘地寻找木头人，直接查到刘据居室，用带好的木头人陷害他。刘据派人把江充杀了，刘彻大怒，令丞相率兵平乱。《剑桥中国秦汉史》写道：“如果历史可信，这次为猜忌心理的总爆发付出的代价是惊人的。战死的人数可能达到一万。除了皇后和皇太子自尽以外，皇后的两个女儿被处死；已知六名亲戚，包括丞相公孙贺和他的儿子（九卿之一）公孙敬声，也死于非命。”刘据有三子一女，全因“巫蛊之乱”遇害。
前90年9月，皇陵守墓官田千秋上书，为太子刘据鸣冤。刘彻看了此谏，不能不开始后悔，于是一方面提拔重用田千秋，一方面无比怀念太子刘据，特筑“思子宫”……
巫蛊之祸，太子刘据与丞相双方兵马在长安街巷激战五日，刘据兵败带着两个儿子出逃，藏在湖县（今河南灵宝）一位好心的穷人家里，又被官吏发现，无处可逃，只得自缢。两位皇孙也被杀，幸好尚在襁褓中的刘询逃过一劫，但也被下狱。又幸逢负责此案的邴吉心善，知道太子被诬陷，怜悯这个无辜的婴儿，让忠厚的女囚在宽敞干净的房间哺育他。
后来，刘彻生病，巫婆说长安监狱有天子气，他还下令将狱中人连夜处死。邴吉紧闭大门，拒不执行。天亮了，刘彻也清醒了些，叹道：“天意啊！”于是大赦天下，刘询才得救的，后来成为大汉朝的一个比较有名的皇帝――汉宣帝。
