科举制度自隋朝诞生后，历代有因有革，存废之争也不时响起。到了近代，在西方政治制度和文化教育的全面冲击下，科举制度遭到前所未有的挑战和批判，最后在“欲补救时艰，必自推广学校始；而推广学校，必自先停科举始”的呼声中，寿终正寝，于1905年退出了历史舞台。
作为历史的产物，科举制度自有其弊。如考试范围偏窄，主要限于儒家经书，限于人文社科领域，无有自然科技的内容；至明代又专以八股取士，限制了读书人的独立思考，以至有“八股之害，甚于焚书”之说。这些都是无可否认的弊端。但总的说来，它否定了家庭出身和他人的推荐，确立了知识文化的优先性，促成了普遍持久的读书风尚，无疑是历史的重大进步；它在考试科目、程序、内容、方式、纪律以及最后的录取任用等方面都有严格的规定，是一种“标准化考试”，具有相当的客观性和公正性；它以儒家经典为考试的重点，这对于儒家文化的传承、中华文化的绵延不断，是有力的制度保障；它不但在中国长期推行，也“走出国门”，东亚的日本、韩国和越南后在长短不等的时间里推行过科举制度，在近代西方文官制度的建立和完善过程中，科举制度也扮演过重要角色。正因为如此，西方世界才将科举制度誉为中国贡献给人类的“第五大发明”。
