进士，其意是贡举的人员，始见于《礼记•王制》。唐代科目中以进士科最被重视。明、清两代，开始把殿试考中者称为进士。凡是通过会试考中者为贡士，由贡士经过殿试录取者为进士。进士也有未经考试而由皇帝封赐的，叫做“赐进士”出身，以区别于考试及第的进士。
在古代的科举考试中，人们将进士及第的第一名叫做状元，第二名称为榜眼，第三名为探花。这些名称在历史戏曲和影视剧作品中随处可见，甚至今天人们还把第三名为探花。这些名称在历史戏曲和影视剧作品中随处可见，甚至今天人们还把高考的第一名称为“高考状元”。
那么，状元、榜眼、探花的称呼是怎么来的呢？
“状元”一词最早出现于唐代，自武则天时举行廷试，录取的名单中第一名称为状头，亦名“状元”。“元”即“头”的意思。
“榜眼”一词则出现于北宋初年。起初，不只第二名可称榜眼，第三名也可称为榜眼，因为，“眼”必有二。如王禹偁的诗《送第三人朱严光辈从事和州》中说：“赁船东下历阳湖，榜眼科名释褐初。”朱严光只中了第三名，却也是“榜眼科名”。
还需注意的是，在唐宋两代，进士及第的前三名都可称为“状元”，“榜眼”“探花”者只是在“状元”这个大类里的细分名称。南宋人赵彦卫所撰《云麓漫钞》中说：“世目状元第二人为榜眼，第三人为探花郎。”由此可见，宋时状元可包括进士第一、第二、第三人。但已有向第一人专称状元，第二人称榜眼，第三可包括进士第一、第二、第三人。但已有向第一人专称状元，第二人称榜眼，第三人称探花之定型化转变的趋势。
那么，“探花”之名又是怎么来的呢？探花，原名为探花郎，始见于唐代。唐代风俗，廷试后，皇上要赐新科进士们“闻喜宴”。这一天，在新中的进士中挑选两名年龄最小的人，称为探花郎，到琼林苑折花迎接状元，还要赋诗作贺。
到了宋神宗熙宁六年（1073年），状元余中“乞罢宴席探花”，皇帝准奏。自此以后，探花之名逐渐变成进士第三名的专称了。
到了南宋，状元、榜眼、探花作为进士前三名的称呼已经深入人心，连史学家也都采用了。但还不是朝廷的定制，将进士第一人称状元，第二人称榜眼，第三人称探花，作为一项制度确定下来，始于明太祖朱元璋。《明史•选举制》中说：“举人试之京师曰会试，中式者，天子亲策于廷日廷试，亦曰殿试，分一、二、三甲以为名第三次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花。……状元、榜眼、探花之名，制所定也。”
