在古代神话、传说和民俗之中，三是出现得最多的数。古希腊世界就像是以“三”分合的世界。奥林匹斯山的三兄弟分别治理着天下，宙斯主持天庭事务，雷霆也叫“三犁沟”，波塞冬管理江河湖海，其手中所持之物叫“三叉戟”；哈得斯掌管阴曹地府，而守在地狱之口的叫“三喉狗”，这“三”和宇宙的关系实在是再清楚不过了。
此外，还有三位美慧女神，三位命运女神，三位复仇女神，三位时序女神……，神祗世界、世族又分为三个等级。
在古代埃及，人们则说他们经历了三个时代：即神灵时代、英雄时代和人的时代，与之相属，也就有了三种自然本性，三种习俗，兰种自然法，三种政体，三种制度，三种语言，三种字母，三种法律，三种制度，三种理性，三种裁判……。西方人在很多方面也是这样认同的。这“三”委实被赋予了神奇的魔力。
在我国的少数民族中，日常生活中的习惯风俗都可以感受到“三”的神秘意义。“苗族古歌”说到开天辟地时，仙人“把天拍三拍，把地捏三捏”。说到图腾神树时也是“一天三变，三天九变”，说到人类始祖姜央和其他许多生灵都是蛋孵生的，“抱了三个冬，孵了三个春，又抱三个冬，又孵三个春……”，数个“三个冬春”才把生物孵化。侗家在用礼物或祭品供奉神灵时，都必须有个“三”数，诸如“三简三抓半”，“三角三钱包”等，似在告诉神灵，他们的供奉是极大的量。
另外，纵有许多不是直接以“三”数出现，也都是以三为基数依次倍递，如苗族古歌中也出现了不少九、十二、九十九等数，如“怀了十二个蛋”，“生了十二个宝”，“九十九种样的种子”，“一撒九个岭，一播九个坡”，“哥哥九趟犁”等等。
其实，在古人的思想中，“三”不仅是实的基数，也是—个象征数，这一点在许多民族中都一样。“三”在古希腊罗马也是表示最高级的数，表示最大的数，至于大到什么程度，尽由人意会，它含有无限的意义。在中国也一样，“三九数名，言其众也”。然之于神灵意识或宗教意喻，众不单指数目多，它甚至可以把时间与空间，具体和抽象，有限和无限都一并揉进神秘之中，可悟而不可感，感之弥误，误则无“数”。“数”者，有与无俱在，有与无同失，实中有虚，虚中有实，二者相存相依，又若即若离，很值得玩味。
