在我们迷信神灵的祖先那里，社会关系由于介入了神秘的超常力量，人与自然、人与人、人与神灵的关系显得与现代社会的各种关系很不相同。由于人在当时的诸关系因素中的“境遇”之低下，因此，在生活中，在观念里便逐渐演变成了一整套的规范，那些禁忌仪式系统、禁忌观念思想也就变成了原始社会中的规范体系，这就是禁忌。
禁忌的范围很广，它涉及到精神和物质的各个方面，表现较为常见的有以下几类。
(1)图腾禁忌，即把氏族图腾物类作为神圣物来对待，不得冒犯、冲撞、亵渎、更不得伤害。从思想上和行动上实行全面忌讳的一套规矩。
(2)自然力禁忌，就是把自然现象作为神灵变幻的迹象和产物，因而加以崇拜并实行禁忌。高原文化中此类禁忌甚多，聊备一例，威宁县板底彝族有忌月食风俗。月食时，全寨人大吼狂呼，敲锣助威：“狗吃月亮了！”月食毕，大家认为他们把狗吓跑了的。月食过程中禁用手指月亮，忌议论不好之事。另外，人们在红白喜事时绝对忌闻雷声、看闪电等等。
(3)由于神灵观念、迷信巫术等派生出来的观念禁忌，比如灵魂禁忌等。这点我们在忌讳律中已经讨论过，此不赘述。
(4)性禁忌，这是一种流行于全世界最普遍、最典型的禁忌现象，用以保证性、婚姻、繁殖等得以正常进行。在南非贝专纳族里，如家里有病人、伤人、其他人是不允许发生性关系的，否则病伤人就不会康复。北美洲西北海岸一带的印第安中的努特卡人，如果在猎捕鲸鱼时遭到不幸，他们就会认为是有人违背了性禁忌，并要追查出来加以严惩。
上述几类较典型的禁忌并不是在所有民族的文化中都存在，比如高原文化事象大都和具体事务搅在一起，纯粹的观念式禁忌不是主流，他们的禁忌大都表现在节日、生育、婚姻、丧葬等四个方面，而南美洲的有些民族主要实行图腾禁忌。
