魏晋时代选拔官吏，依所谓“九品中正制”而行。“魏氏立九品，置中正，草世胃，卑寒士，权归右姓已。其州大中正，郡中正、功曹，皆取著姓土族为之，以定门育，品藻人物……于时有司选举，必稽谱籍，而考其夏伪。”选拔官吏成为门阀世族的特权。“上品无寒门，下品无势族”，便是这种不合理现象的概括。
门阀世族与普通的“寒门”百姓之间，不通婚，不共席，甚至不穿同样的衣服。在这种等级森严的门阀制度下，不同的姓氏之间显示出明显的高低贵贱之分。依影响、势力的大小，分成“四海大性”、“州姓”、“郡姓”、“县性”等不同等级。
当时声势最威赫的“四海大姓”，如《新唐书》记载：过江则为“侨姓”，王、谢、袁、萧为大；东南则为“吴姓”，朱、张、顾、陆为大；山东则为“郡姓”，王、崔、卢、李、郑为大；关中亦号“郡姓“，韦、裴、柳、薛、杨、杜首之；代北则为“虏姓”，元、长孙、字文、于、陆、源、安首之。
