沈姓最早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沈姓族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶（今河南省叶县）。到秦汉时期，沈姓仍有多人为官，且地位均十分显赫。据研究，中国人中沈姓的来源主要有三支：
第一支出自姬姓，为周文王第十子聃季（一作晡季或搴载）的后代。聃季为周成王叔父，周武王之胞兄弟。武王死后，成王年幼，武王弟周公旦摄政。武王另三个弟弟管叔，蔡叔和霍叔不服，伙同纣王之子武庚作乱，被周公旦平定。聃季在平叛中有功，被封于沈国（又称聃国，在今河南省平舆县北）。
公元前506年，沈国为蔡国所灭，子孙以国名为氏，有的姓沈，有的姓冉。《左传》注：沈、姒、蓐、黄四国皆为古帝少昊裔孙台骀氏的后裔，不可信。
第二支出自芈姓。春秋时，楚庄王的曾孙戊，被楚平王封为沈县（一作沈鹿，今安徽省临泉县东南沈丘集）尹，故又称沈尹戌。沈尹戍任楚国左司马时，佞臣费无极蛊惑楚平王陷害忠良，沈尹戌便借助民众力量，杀死了费无极。沈尹戌的后人亦有沈氏，如名人沈诸梁即是。
第三支出自姒姓，为春秋分封的子爵国，也称沈子。沈子后人亦以国名为氏，沈子逞、沈子嘉即是。
沈氏望族出自吴兴郡。三国吴宝鼎元年（公元266年）置。治所在乌程（今浙江省吴兴县南）。相当于今浙江省临安至江苏省宜兴一带地区。
